兴登堡号标志着跨大西洋飞艇的开始和结束。这架804英尺高的飞船装满了700多万立方英尺的氢气，这是它时代的最高成就。在此之前或之后，从未有大型飞机飞行过。然而，兴登堡号的爆炸永远改变了比飞机还轻的局面。

兴登堡被大火吞没

1937年5月6日，兴登堡号载有61名机组人员和36名乘客，比预定时间晚了数小时抵达新泽西州的莱克赫斯特海军航空站。恶劣的天气迫使这次推迟。在风雨的冲击下，飞船在该地区盘旋了大约一个小时。记录了雷暴的存在。兴登堡号在这种情况下着陆是违反规定的。然而，当兴登堡号开始着陆时，天气已经转晴。兴登堡号似乎以相当快的速度着陆，出于某种原因，机长试图在大约200英尺的高度进行高空着陆，并被吊到地面上。系泊缆安装后不久，一些目击者报告说，兴登堡号顶部出现蓝色辉光，随后火焰向船尾部分蔓延。火焰几乎同时发生爆炸，爆炸迅速吞没了飞机，导致飞机坠入地面，造成36人死亡。观众惊恐地看着乘客和机组人员被活活烧死或跳楼致死。赫伯·莫里森（Herb Morrison）在广播中宣布，“它起火了……请让开，哦，天哪，这太可怕了……哦，人类和所有乘客。”

在这场可怕的悲剧发生的第二天，报纸开始猜测灾难的原因。在这起事件之前，德国齐柏林飞艇一直是安全的，而且非常成功。人们谈论和研究了许多理论：蓄意破坏、机械故障、氢爆炸、闪电，甚至是从天空发射的可能性。

在下一页中，了解关于5月这一决定性的一天发生了什么的主要理论。

商务部和海军领导了对兴登堡灾难的调查。然而，联邦调查局也对此事进行了调查，尽管它在技术上没有管辖权。罗斯福总统要求所有政府机构在调查中给予合作。联邦调查局通过《信息自由法》公布的有关这一事件的档案可在网上查阅。您必须下载Adobe Acrobat才能读取这些文件。

破坏论

破坏理论立即浮出水面。人们认为兴登堡可能是为了伤害希特勒的纳粹政权而遭到破坏的。破坏理论的核心是在兴登堡号上放置某种炸弹，然后引爆，或是由船上的人进行某种破坏。商务部指挥官罗森达尔认为，蓄意破坏是罪魁祸首。（见联邦调查局文件第一部分第98页）根据1937年5月11日给联邦调查局局长的一份备忘录，兴登堡号第三指挥官安东·维特曼上尉在悲剧发生后被审问，他说马克斯·普鲁斯上尉、恩斯特·莱曼上尉和他都收到了可能发生事件的警告。联邦调查局特工告诉他不要向任何人提起这一警告。（见FBI文件第一部分第80页）没有迹象表明他的主张曾被调查过，也没有其他证据支持破坏的想法。

可能的机械故障

有人指出可能是机械故障。后来在调查中采访的许多地勤人员表示，兴登堡号来的太快了。他们认为飞艇被抛到了一个完全相反的位置，以减慢飞船的速度。（见联邦调查局文件第一部分第43页）有人猜测，这可能导致机械故障，引发火灾，导致氢气爆炸。这一理论得到了飞行器尾部火灾的支持，但其他方面的支持并不多。齐柏林飞艇有着良好的历史记录，几乎没有其他证据支持这一推测。

是从天上射下来的吗？

下一个理论，可能是最离奇的理论，涉及飞艇从天空发射。调查的重点是关于在禁区内机场后方附近发现两条跑道的报告。然而，有很多人在现场观看兴登堡登陆的惊人事件，所以这些脚印可能是任何人留下的。事实上，海军已经抓到了几个从那个方向潜入机场的男孩。也有报道说，农民向其他飞艇射击，因为它们越过了自己的农场。有些人甚至声称寻欢作乐者击落了兴登堡。（见FBI文件第一部分第80页）大多数人认为这些指控是胡说八道，而正式调查从未证实兴登堡号是从天而降的理论。

氢与兴登堡爆炸

最受欢迎和最广泛接受的理论涉及兴登堡河上的氢。氢气是一种高度易燃的气体，大多数人认为是什么原因导致氢气产生火花，从而导致爆炸和火灾。在调查开始时，人们产生了这样一种想法：下降线将静电带回到引起爆炸的飞艇上。然而，地勤队长否认了这一说法，因为系泊缆不是静电导体。（见FBI文件第一部分第39页）更可信的观点是，飞艇起火前在其尾部看到的蓝色弧线是闪电，导致氢气爆炸。据报道，该地区存在雷暴，这一理论得到了证实。

氢爆炸理论被认为是爆炸的原因，并导致商业轻于空气飞行的结束，氢作为一种可靠的燃料停止使用。许多人指出氢的易燃性，并质疑为什么在飞船中不使用氦。有趣的是，前一年氦飞船也发生了类似的事件。那么到底是什么导致了兴登堡的终结呢？

美国宇航局退休工程师兼氢气专家艾迪生·贝恩（Addison Bain）认为，他的答案是正确的。他说，虽然氢气可能是起火的原因，但不是罪魁祸首。为了证明这一点，他列举了几条证据：

• 兴登堡没有爆炸，而是向多个方向燃烧。
• 起火后，飞艇漂浮了几秒钟。一些人报告说它在32秒内没有崩溃。
• 织物碎片着火掉在地上。
• 这场火灾不是氢火灾的特征。事实上，氢不会产生可见的火焰。
• 没有泄漏报告；氢气中掺有大蒜，散发出一种气味，便于检测。

经过多年详尽的旅行和研究，贝恩发现了他认为是兴登堡之谜的答案。他的研究表明，兴登堡人的皮肤覆盖着极易燃的硝酸纤维素或醋酸纤维素，这有助于增强皮肤的硬度和空气动力学。皮肤上还覆盖着铝斑点，铝是火箭燃料的一种成分，可以反射阳光，防止氢气受热和膨胀。它还具有防止元素磨损的进一步好处。贝恩声称，这些物质虽然在建造时是必要的，但直接导致了兴登堡的灾难。这些物质是由电火花引起的，引起皮肤灼伤。在这一点上，氢变成了已经存在的火的燃料。因此，真正的罪魁祸首是飞艇的皮肤。具有讽刺意味的是，德国齐柏林飞艇制造商早在1937年就知道这一点。齐柏林飞艇档案馆的一封手写信中写道：“火灾的实际原因是，静电放电导致的覆盖材料极易燃烧。”