从字面上看，美索不达米亚这个名字在希腊语中的意思是“河流之间的土地”；meso是“middle”或“between”，而“potam”是“river”的词根，也见于“河马”或“river horse”。美索不达米亚是现在伊拉克的古老名称，位于底格里斯河和幼发拉底河之间。它有时也被认为是肥沃的新月，虽然从技术上讲肥沃的新月出现在现在西南亚其他几个国家的部分地区。

美索不达米亚简史

美索不达米亚的河流以规则的方式泛滥，从山上带来大量的水和丰富的新表层土。因此，这个地区是人类最早以务农为生的地方之一。早在10000年前，美索不达米亚的农民就开始种植大麦等谷物。他们还驯养了一些动物，如绵羊和牛，这些动物提供了另一种食物来源、羊毛和兽皮，以及施肥的肥料。

随着美索不达米亚人口的增加，人们需要更多的土地耕种。为了将农场扩展到远离河流的干旱沙漠地区，他们发明了一种复杂的灌溉方式，使用运河、水坝和沟渠。这些公共工程项目也使他们能够在一定程度上控制底格里斯河和幼发拉底河的年度洪水，尽管这些河流仍然相当经常地淹没大坝。

最早的书写形式

无论如何，这一丰富的农业基础让美索不达米亚的城市得以发展，也让复杂的政府和一些人类最早的社会阶层得以发展。最早的大城市之一是乌鲁克，它从公元前4400年到3100年左右控制了美索不达米亚的大部分地区。在此期间，美索不达米亚人发明了最早的书写形式之一，称为楔形文字。楔形文字由楔形图案组成，用一种叫做手写笔的书写工具压在湿泥板上。如果平板电脑随后在窑中烘烤（或意外地在家中失火），文件将几乎无限期保存。

在接下来的一千年里，美索不达米亚出现了其他重要的王国和城市。大约在公元前2350年，美索不达米亚北部由阿卡德城邦统治，靠近现在的费卢杰，而南部地区被称为苏美尔。一位名叫萨尔贡的国王（公元前2334-2279年）征服了乌尔、拉加什和乌玛等城邦，联合苏美尔和阿卡德建立了世界上第一个伟大的帝国之一。

巴比伦的崛起

在公元前三千年的某个时候，一座名为巴比伦的城市被不知名的人建造在幼发拉底河上。在汉谟拉比国王的统治下，它成为美索不达米亚一个非常重要的政治和文化中心。公元前1792-1750年，他记录了著名的《汉谟拉比法典》，以规范其王国的法律。他的后裔一直统治，直到公元前1595年被赫梯人推翻。

亚述城邦的介入填补了苏美尔国家崩溃以及随后赫梯人撤退所留下的权力真空。中亚述时期从公元前1390年持续到公元前1076年，亚述人从长达一个世纪的黑暗时期恢复过来，从公元前911年再次成为美索不达米亚的超级大国，直到他们的首都尼尼微在公元前612年被玛代人和西西亚人洗劫。

巴比伦在尼布甲尼撒二世（公元前604-561年）时期再次崛起，他是著名的巴比伦空中花园的创造者。他的宫殿的这一特点被认为是古代世界七大奇迹之一。

大约公元前500年后，美索不达米亚地区受到波斯人的影响，从现在的伊朗开始。波斯人拥有丝绸之路的优势，因此在中国、印度和地中海世界之间的贸易中占有一席之地。直到1500年后，随着伊斯兰教的兴起，美索不达米亚才重新对波斯产生影响。