詹姆斯·库克1728年出生于英国的马顿。他的父亲是一名苏格兰移民农工，他在18岁时允许詹姆斯在运煤船上当学徒。在北海工作期间，库克利用业余时间学习数学和航海。这导致他被任命为大副。

为了寻找更具冒险精神的东西，1755年，他志愿加入英国皇家海军，参加了七年战争，并在圣劳伦斯河勘测中发挥了重要作用，这有助于从法国人手中夺取魁北克。

库克的第一次航行

战后，库克的航海技能和对天文学的兴趣使他成为带领皇家学会和皇家海军计划的远征队前往塔希提岛观察金星罕见地穿过太阳面的完美人选。全世界都需要对这一事件进行精确测量，以确定地球与太阳之间的准确距离。

库克于1768年8月从英国启航前往奋进号。他的第一站是里约热内卢，然后奋进号向西前往塔希提岛，在那里建立了营地，并测量了金星的凌日。在塔希提岛停留后，库克接到命令，要为英国探索并索取财产。他绘制了新西兰和澳大利亚东海岸（当时称为新荷兰）的海图。

从那里，他前往东印度群岛（印度尼西亚），穿过印度洋到达非洲南端的好望角。这是一次从非洲到家乡的轻松航行；1771年7月抵达。

库克的第二次航行

詹姆斯·库克回国后，皇家海军提拔他为船长，并为他安排了一项新的任务，即寻找未知的南方大陆——隐姓埋名的南极地。在18世纪，人们相信赤道以南的陆地比已经发现的要多得多。库克的第一次航行并没有反驳新西兰和南美洲之间的南极附近有一块巨大陆地的说法。

1772年7月，“决意号”和“探险号”两艘轮船启程前往开普敦，正好赶上南方夏季。詹姆斯·库克船长从南非出发，在遇到大量浮冰后掉头（他来到南极洲75英里以内）。然后，他乘船前往新西兰过冬，并在夏季再次向南驶过南极圈（南纬66.5°）。通过环绕南极洲周围的南部水域航行，他无可争议地认定南部大陆不存在可居住的地方。在这次航行中，他还发现了太平洋上的几个岛链。

1775年7月库克船长回到英国后，他被选为皇家学会会员，并因其地理探索而获得皇家学会的最高荣誉。很快，库克的技能将再次投入使用。

库克的第三次航行

海军想让库克确定是否有一条西北航道，这是一条神话般的水道，可以在欧洲和亚洲之间横穿北美之巅航行。库克于1776年7月出发，绕过非洲南端，向东穿过印度洋。他穿过新西兰的南北两岛（通过库克海峡）到达北美海岸。他沿着将成为俄勒冈州、不列颠哥伦比亚省和阿拉斯加的海岸航行，并穿过白令海峡。他在白令海的航行因无法通行的北极冰而中断。

当他再次发现什么东西不存在时，他继续他的航行。詹姆斯·库克船长的最后一站是1779年2月在夏威夷的桑威奇群岛（Sandwich Islands），他在那里与岛上居民因偷船而打架身亡。

库克的探险极大地增加了欧洲人对世界的了解。作为一名船长和熟练的制图员，他填补了世界地图上的许多空白。他对十八世纪科学的贡献推动了几代人的进一步探索和发现。