亚里士多德把古代修辞学描述为说服的艺术。虽然现代修辞学可以通过写作、广播和电视等媒介传播，但古代修辞学艺术几乎完全是通过演讲来表达的。这门艺术在古代的鼎盛时期是从公元1200年安诺·多米尼（anno domini）的特洛伊沦陷到公元5世纪的罗马沦陷。著名的修辞学家包括马库斯·图利乌斯·西塞罗（Marcus Tullius Cicero）和伯里克利（Pericles）。

修辞学最早盛行于古希腊。荷马的《伊利亚特》第一次提到修辞艺术。西塞罗被广泛认为是罗马共和国最优秀的修辞学家，这是基于他收集的演讲和论文。他的发明是中世纪修辞学艺术中应用最广泛的文本之一。

然而，关于古代修辞学的论文是在西塞罗时代之前写的。第一篇论文被认为是公元前444年Empedocles的论文。他影响了由科拉克斯和蒂西亚斯编纂的第一批致力于这一主题的实际文本。从普罗泰戈拉到伊索拉茨，许多哲学家和思想家阐述了古代修辞学的观点，而柏拉图、苏格拉底和亚里士多德被认为是对西方思想影响最大的哲学家和思想家。

柏拉图认为修辞学可以分为两种类型。第一种是真正的修辞学，基于辩证研究和对真理的追求。真正修辞学的目的是说服人们相信真理。真正的修辞其次是虚假的修辞，这是人们想要听到的东西的进步，以说服他们做修辞家——通常是一个寻求选票的政客——想要做的事情。

虽然柏拉图关于古代修辞学的思想残缺不全，但他的学生亚里士多德就这一主题写了一篇完整的论文。他是第一个看到创造修辞过程中的步骤的人。亚里士多德认为修辞学家需要发现他或她的主题，安排它，然后为最后的陈述选择一种风格。

与柏拉图一样，亚里士多德概述了古代修辞学的一些关键要素。他认为演讲者的品格和可信度至关重要；他称之为精神气质。他还认为，感伤或情感诉求对有效的修辞至关重要。最后，他认为修辞学家必须精通逻辑和推理的艺术，他称之为逻各斯，才能说服听众。

西塞罗将亚里士多德关于民族精神的思想进一步推进了一步。亚里士多德的精神可以狭隘地应用于手头的主题——这意味着蜜蜂专家在养蜂问题上比管道工更有说服力——西塞罗认为修辞学家应该对所有主题都有知识。因此，演说家必须是世界上寻求多学科知识的人。

马库斯·法比尤斯·昆蒂利亚努斯，更为人所知的昆蒂利亚人，是罗马帝国后期的演说家和修辞学家。他撰写了一篇名为《演讲学院》的论文，阐述了培训修辞学家的计划。他补充了亚里士多德关于创造良好修辞学的思想，描述了修辞学的五大经典：发明、处置、口才、记忆和行动。这些想法基本上转化为创造一个想法，安排或构建它，完善它的内容和风格，记忆它，并传递它。即使在今天，他的想法仍然被认为是演讲创作的五大要素。。