近亲繁殖是一种现象，即一个物种内的个体会倾向于与其他既不是近亲也不是远亲的人进行繁殖，而是两者的中间地带。这个过程涉及到所谓的亲属识别，所有物种似乎都有这种能力，包括人类。亲属识别是一种与生俱来的能力，可以识别出一个物种的成员在遗传上有密切的关系，因此避免与他们交配以避免后代出现遗传畸形。这在30年前还被认为只是人类的一种特征，而现在则被认为是从青蛙蝌蚪到鸟类和猿类都有的固有特征。

维持近亲繁殖的亲属识别被认为是如此重要，以至于它可以成为低等生命形式认知处理的一个主要特征。在对北非沙漠木虱（Hemilepistus reaumuri）的科学研究中，数千次的实地观察表明，在它们生活的家族群体中，没有一例识别错误的情况发生。木虱个体通过气味来识别对方，它们的大脑有10,000个神经元，其中6,000个神经元专门用于处理化学气味。它们生活在多达80个个体的洞穴中，与其他洞穴紧密相邻。它们将一半以上的心理能力用于识别近亲，这证明了该功能在繁殖中的重要性。

最佳近亲繁殖理论是近亲繁殖效应的更大的概念框架，它指出，在物种中发生的交配既不会离遗传中心太近也不会太远，以防止有缺陷的等位基因或基因的配对，这可能导致意外的突变。与离遗传标准太远的个体交配也被认为是危险的，因为它可能把不稳定的性状带入物种群体。虽然随着一些物种中近亲繁殖的发现，这一理论仍有一定的争议，但其证据仍在不断增加。

在地球上的各种生命形式中都发现了鼓励近亲繁殖的亲属识别的例子。岸燕既记得筑巢地点，也记得后代的声音，以避免近亲繁殖。地面松鼠利用气味来区分亲属和非亲属，而且非常精确，以至于雄性可以识别出完全的姐妹和半姐妹。

亲属识别的过程甚至在植物中也被发现。英国车前草在有亲属车前草的情况下比非亲属车前草生长得更快，科学家们推测，这些植物通过其根系释放化学物质来区分亲属和非亲属车前草。其他植物如山地飞燕草通过它们释放的花粉来区分近亲和非近亲。它们利用这种能力来避免与该地区其他三角梅的近亲和极其不同的版本进行繁殖。

近亲繁殖的概念可能会对进化生物学产生革命性的影响，因为它表明自然选择的原则是有缺陷的。自然选择提倡的理念是，任何产生最多后代的物种都更有可能生存下来，并在环境中占据主导地位。研究员威廉-D-汉密尔顿于1964年在牛津大学推广亲属识别概念，作为传统自然选择的一种替代方法。他指出，优越的基因使一个物种具有更好的适应性，他为现在已知的自然界广泛存在的亲属识别和近亲繁殖奠定了基础。生物体的社会或精神复杂性似乎也是无关紧要的，无论其在自然秩序中的位置如何，外育是成功生物体的主要特征。