从人类进化的早期起，人类就一直使用草药作为药物。最终，获得的知识和经验被记录下来，并为后代保存下来。我们承认，从荒野中的采集者到药理学学生的转变是医学药物学的黎明。然而，不同的文化认识到，除了咀嚼一片叶子或啜饮一杯草药茶的简单因果观察之外，对草药的看法也有所扩大。事实上，作为最古老的医学体系之一，传统中医（TCM）将使用传统中药作为整体身心健康方法的补充组成部分。。

描述中医学说的最早医学文献之一是《黄帝内经》，约可追溯到公元前475年。从这篇文献中，出现了中医学的各种核心诊断方法的基础，如五行学说，以及阴阳二元概念。后来，各种中草药提供了一种理解，即中草药如何符合这些理论，并介绍了草药学，即根据患者的阴阳状态设计草药配方的科学。。

已知最古老的中草药文献之一是汉代的《神农本草经》。同名作者也被认为是第一位中医师。传说神农采集了数百种中草药以了解它们的特性，其中许多是剧毒的。这项特别的工作据说描述了至少365种药物配方，其中超过250种被详细描述为中草药。

与西方植物医学不同，中草药的所有部分通常都被使用，而不仅仅是叶子或根。另一个区别是，中草药通常在配方中加入非植物成分，如动物皮毛、器官和骨骼。然而，由于获取其中一些成分会对各种濒危物种构成威胁，这种做法基本上已经停止。

传统上，中草药根据三个标准进行分类：四性、五味和经络。这四种性质与阴阳方面的程度和方向有关，从极冷（极阴）到极热（阳过盛）。甜、酸、苦、咸和辛辣这五种味道表明了这种植物的药用价值，它是根据这种味道产生的。最后，草药与人体经络（能量通道）的对应关系取决于草药对人体系统和器官的生物活性。。

虽然西方人可能不熟悉一些中草药，但也有一些是众所周知的，但名称不同。例如，大蒜在西医中是一种药草，但在中医中被称为大蒜素。芦荟是一种很受欢迎的室内和花园植物，能产生舒缓烧伤的凝胶，在中国被称为芦荟。