南非本周宣布停止使用阿斯利康牛津COVID-19疫苗，此前一项小型研究发现，阿斯利康牛津COVID-19疫苗对轻中度疾病无效。其他疫苗在南非也不太有效，因为南非有一种变异的病毒可以躲避抗体，这种病毒正在广泛传播。阿斯利康牛津公司的产品似乎是所有产品中最差的，而且它的有效率降到了不到50%（卫生机构为COVID-19疫苗设定的基准）。

这是阿斯利康牛津疫苗的又一次打击，几个月来，阿斯利康一直受到与监管机构关系不稳定和透明度有限的困扰。但这也是一个令人困惑的结果：这项小型试验并没有弄清楚疫苗是否能预防严重疾病和死亡，只是在轻中度病例中效果不佳。

阿斯利康牛津疫苗的推出一开始就乱七八糟。该公司背后的团队是最乐观的产品潜力群体之一，该公司去年春天表示，它可能在2020年9月前开始提供剂量。前总统特朗普的卫生和人类服务部对这些预测大加赞赏，称疫苗将于2020年10月抵达美国。

这些预测将证明是不现实的。该疫苗的临床试验在9月份因安全问题而暂停，减缓了进展，最初的数据直到11月下旬才公布。当时，该公司宣布疫苗的有效率高达90%，这是一个巨大的成就。后来发现，只有少数人被错误地注射了较弱剂量的疫苗，才有较高的疗效。奇怪的是，该公司的两个全剂量似乎没有那么有效。这些数据很难解释，而且似乎违反了研究人员的直觉。

尽管如此，英国还是在12月批准了阿斯利康牛津疫苗。一个好消息是，上周的一项研究表明，它可以保护人们免受更具传染性的变种在那里广泛传播。但这种变体仍在改变。在英国的一些病例中，它已经发展出一种突变，帮助南非最流行的变种避免抗体。

阿斯利康牛津疫苗的停滞不前和混乱表明，Moderna和辉瑞生物技术公司的COVID-19疫苗都是幸运的突破。它们都非常有效。这些公司首先在新闻稿中发布了数据，令一些科学家感到沮丧，但最终还是给出了清晰一致的数据。

结果可能是阿斯利康牛津疫苗仍然有助于防止南非的冠状病毒变异导致的住院和死亡。尽管向公众推广疫苗的工作正在暂停，但该国计划向一部分医护人员提供疫苗，并检查这是否会降低住院率。

如果是这样的话，它仍然可以成为对抗COVID-19的有用工具。世界卫生组织免疫、疫苗和生物制品部负责人凯瑟琳·奥布莱恩（Katherine O'Brien）在本周的一次新闻发布会上说：“保持对严重疾病有意义的影响是一个非常合理的设想。”。但要弄清楚这种疫苗何时何地最有效，就意味着要解开数据流，这将需要更多的时间。这一过程是阿斯利康-牛津疫苗的另一个折痕，也是冠状病毒变异传播的警示：免疫接种是至关重要的工具，但并不是大流行的一剂良药。