今年晚些时候，SpaceX的“猎鹰9号”火箭将从佛罗里达州中部起飞，携带一个注定要连接在国际空间站外部的大型金属杯。这种硬件是第一种商业气闸，设计用于将有效载荷和其他材料从加压空间站内部输送到太空的真空中。

气闸是航空航天公司Nanoracks的产品，它帮助私人客户进入太空。到目前为止，该公司已经**出了更小的空间限制硬件，比如标准化的研究箱，客户可以用它在空间站的微重力环境中进行实验。它还开发了自己的卫星部署器，用于将微型航天器发射到轨道上——无论是从国际空间站还是从小型自由飞行的宇宙飞船。

但是这个商业气闸-称为主教-也许是最雄心勃勃的一块硬件，纳米机架已建成。金属气闸的形状像一个钟形罩，将连接到国际空间站外部的一个可用端口，在轨道实验室的外部形成一个小的圆形凸起。端口边缘的一系列夹具和机构将锁定在气闸上，确保气密密封。宇航员可以打开港口的舱门将物品储存在气闸中。

Nanoracks的首席创新官Mike Lewis在接受《边缘报》采访时说：“一旦它出现，在我们想要使用它之前，它只是额外的不动产。”。“我们可以用很多方法，首先是把东西带到外面。”

当有效载荷安装在毕肖普内部时，宇航员将关闭港口舱口，并通过泵将空气从气闸中吸出。然后，空间站外部的机械臂可以从外部抓住毕晓普，并将其从端口取出，将里面的物品暴露在空间的真空中。这有点像有人从头上摘下一顶圆帽子。一旦任何计划的活动完成，arm可以再次将气闸放回港口，在那里Bishop重新锁定并创建另一个气密密封。刘易斯说：“这很像在潜水艇上，当你进入水里，不同的是你要进入真空的空间。”。

目前，空间站上有三个活动气闸——两个允许人们离开空间站，另一个是日本实验舱中用于向太空释放有效载荷的气闸。到目前为止，日本气闸机是Nanoracks将客户的卫星部署到太空的唯一方式。有了毕晓普，该公司还有另一种选择，可以把东西送出去，据该公司称，这是目前日本气闸机容量的五倍多。这意味着更多的客户可以及时进入太空，清理因只有一个气闸可供部署而产生的积压。

气闸的一个大目标是让它兼作卫星部署器。客户可以在Bishop的内部安装部署盒，并将卫星塞在里面。然后，当气闸的开口暴露在太空中时，部署者将发射他们的卫星，使它们进入环绕地球的轨道。从Bishop发射出来的东西也不一定是长期卫星。美国宇航局与国际空间站达成协议，将国际空间站的垃圾装进集装箱，从气闸室射入太空。这些容器将很快脱离轨道，然后在地球大气层中燃烧。刘易斯说：“好的副作用是它能让一颗大而漂亮的流星出现。”。

Bishop也可以用来简单地将实验暴露在太空的真空中。一位客户，一家名为GITAI的日本初创公司，将在Bishop内部测试其新的机械臂。这样，公司就可以看到它的技术在太空真空或加压环境中的表现。Nanoracks还设想在气闸上安装研究有效载荷，从太空观察地球的某些部分。该公司在Bishop的外部安装了适配器，以便有效载荷和实验可以连接到气闸的外部。毕晓普甚至可以用来放置宇航员在国际空间站外进行太空行走时可能需要的工具。

该公司目前正在完成气闸和做最后的测试，目的是在未来两周内将硬件运送到美国宇航局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心。毕晓普随后被安排在太空X公司的下一次空间站货运任务中发射，目前计划于11月中旬发射。当龙到达国际空间站时，空间站的机械臂将把毕晓普从后备箱中取出，并将其固定在最后一个停车位。

气闸的名字来源于象棋中的主教。这个名字是为了反映毕晓普在连接到空间站的机械臂时所能做出的各种动作。这也是对Nanoracks未来战略的肯定。该公司甚至有更大胆的梦想，用回收的火箭燃料箱建造自己的自由漂浮空间站。这样的空间站也可以有类似的气闸，毕晓普甚至有一天可以从国际空间站移到这些设施中的一个。

目前，Nanoracks只专注于帮助客户尽快将有效载荷送入太空，这也是他们当初创建Bishop的原因。刘易斯说：“真正使这项计划商业化而不是通过**项目的最好理由是，我们想要它，而且我们现在就想要它。”。“无论是在我们的客户群中，还是在我们未来的计划中，我们都看到了这样做的必要性。”

更正：这篇文章的一个原始版本错误地描述了主教在国际象棋中的动作，并已被更正。我们对这个错误感到遗憾。