几周前，我发现谷歌知道山羊的寿命。搜索“山羊能活多久”，你会看到它显示在搜索结果上方的一张特殊卡片上。15到18年！这不是一个重要的事实，我无法想象人们经常问这个问题——但事实确实如此。我不能告诉你他们是从哪里得到答案的（很难搞定，我稍后再谈），但我很肯定答案是对的。这是谷歌喜欢提供的一种偶然发现。我去寻找一个事实，它就在那里。你离开的时候感觉引擎知道你能问的任何问题的答案。

这项功能的正式名称是知识图（knowledgegraph），这是谷歌将网络上的信息转换成易于管理的卡片的项目。山羊数据的突然出现说明了很多关于谷歌构建它的零碎方式。他们知道山羊有多久了？我打了几个电话，谷歌得到了回复：这张卡片是一年前添加的，作为更广泛的动物扩展的一部分，还包括山羊的体重（45到300公斤）和身高（40到58厘米），其他动物的规格也类似。除非你在谷歌上搜索“山羊能活多久”，否则你永远不会知道。

知识图已经运行了两年半，并逐渐扩展到整个时间。它从一开始就被植入了Android，这也适应了逐渐完善的语音搜索。这意味着你可以大声问你的**一个关于山羊的问题，语音处理器将引导你通过搜索并返回到知识图表。这张特别的卡片是许多小的更新的结果-一个建立“动物”作为一个实体，另一个建立特定的属和特定的特征。

谷歌的知识结构上有很多钱

这一结构带来了大量资金，支撑了谷歌的搜索收入和整个Android生态系统。苹果和微软也参与了这场游戏，分别是Siri和Cortana，不过谷歌仍然被普遍认为是行业领袖。在最近的一次测试中，知识图表能够回答88%的问题，Siri和Cortana的回答率分别为53%和40%。但是这个测试只提示了一个更大的问题：当你问你的**或电脑一个问题时，你有多确定它会知道答案？

谷歌的渐进式方法是它取得如此领先的部分原因。Siri在每一次iOS升级中都会有新的功能，但这些功能往往会大量出现，比如今年夏天的歌曲识别更新。这给了苹果的工程师更少的迭代机会，也给每一次更新增加了更大和有意义的东西的压力，而不仅仅是像山羊寿命这样的小东西。Cortana选择了谷歌的方式，使用基于网络的架构，每两周添加一次新的功能和数据，但考虑到谷歌两年的领先优势，微软可能还需要一段时间才能赶上。

知识图最大的出发点是简单的Google搜索。如果你搜索“山羊+寿命”，答案已经很接近了。知识图只是给它多一点结构。”“我们知道人是有的，人有父母、孩子和配偶，”艾米莉·莫克斯利说，她是构建图表团队的首席产品经理他们有身高，有出生日期，有死亡日期。这就是知识图所包含的语义，您可以将其与来自web和用户查询的知识结合起来，以实际回答问题。”

“我们知道有人，人有父母、子女和配偶。”

有时这意味着非常棘手的认识论工作，比如上个月莫克斯利和她的同事们教授有关虚构世界的知识图表。很多人都在谷歌上搜索“谁扮演狼獾”，但建立答案意味着为扮演一个角色建立一个强有力的定义。某些人已经被归类为演员（休·杰克曼等人），但现在这些演员与其他实体联系起来，这些实体被称为虚构人物（狼獾、冉阿让），而虚构人物又可以与其他演员联系起来，以此类推。复合问题仍然存在一些问题（“扮演夏洛克的演员有多高？”），但莫克斯利说，她认为图表最终能够解决这些问题似乎我们应该能够回答，但我们今天不能，因为这是多跳，”莫克斯利说它增加了出错的可能性。”

谷歌也没有一个特定的地方可以作为演员信息或动物信息的来源。只是，当你寻找与“山羊+寿命”相关的时间长度时，它们往往在15到18岁之间。它是来自任何地方的环境数据。如果你得到足够的共识，它就会变成一个看起来非常像事实的东西。

山羊和人一样，也很复杂

这可能会引发一些问题，比如本月早些时候，电视主持人斯蒂芬·科尔伯特（Stephen Colbert）坚称自己的身高是5英尺11英寸，而不是谷歌名片上所列的5英尺10英寸(最终他们定在5尺10寸½".) 这基本上是一个笑话，但背后有一个真正的焦虑。如果谷歌捏造了错误的事实呢？关于山羊，即使是“15-18岁”也不是你想要的完美答案。美国奶山羊协会将8到12年列为他们的标准，尽管答案可能是奶山羊特有的。如果你想进入不同的品种，侏儒山羊的寿命就更少了。山羊和人一样，也很复杂。

你可以找到更明确的答案，但这会带来其他问题。如果你问Siri离月球有多远，数据将来自Wolfram Alpha，这是一个更加精巧的数据库，处理经过验证的数学事实，从相对较小的知识库中执行复杂的计算——但它只适用于你可以计算的答案。还有维基百科，一个稍微不太可靠的来源，有大量的信息可以利用。如果谷歌不确定一个事实，它将完全跳过这张牌，部分原因是科尔伯特因素。但是，验证仍然主要是在许多不同的地方找到相同的答案。如果每个人都认为山羊能活200年，那么谷歌也会这么认为。

谷歌通常把图形当作一种星际迷航的计算机——一个对你可能提出的任何问题都有完美真实答案的数据库——但这是一种比他们所说的更为扭曲的事实。我们已经花了几十年的时间研究如何在计算机中表示知识，但我们仍然没有一个答案接近人类对世界的实际思考方式。我们的大脑更多地关注于印象而不是事实（天空是蓝色的，除非有时是灰色的，等等），当你试图把世界上所有的知识编码出来时，这就成了一个问题。但谷歌似乎发现了这一点，将网络环境知识带入了更难、更不变的领域。它不是完美的，数学上的真理，就像Wolfram Alpha那样，但是它足够接近，你可以相信它，并且足够广泛，通常可以有一个答案。也许这是我们需要的最接近完美的事实。