强有力的证据表明，蚊子传播的寨卡病毒正导致婴儿出生时就有先天缺陷——一个实验室模型提供了它是如何发生的线索。这种病毒能够感染构成大脑外层的细胞，使它们更容易死亡，并阻止它们形成新的组织。虽然这项研究是在实验室的培养皿中进行的，而不是在人身上进行的，但它可能解释了寨卡是如何阻碍大脑发育的。

这种病毒能够感染构成大脑外层的细胞

这一发现来自于发表在《细胞干细胞》杂志上的一项新研究，研究了寨卡病毒如何与实验室培养的人类干细胞相互作用。干细胞的**是为了模仿最终形成大脑外层皮层的细胞类型。在接触寨卡病毒的三天内，这些细胞中有90%被感染。这不仅导致大量细胞死亡，而且被感染的细胞被重新编程，产生更多的寨卡病毒拷贝。研究作者认为，这些实验最终可以帮助医生找到新药，阻止病毒对未出生婴儿的伤害。

这项研究首次揭示了寨卡病毒如何导致孩子出生时头部异常小，这种情况被称为小头症。研究人员强烈怀疑这两种情况可能有联系，因为最近两者都在中美洲和南美洲蔓延。据世界卫生组织统计，自去年3月以来，仅巴西就有多达150万人感染了该病毒。此次疫情爆发的同时，巴西的小头症病例也出现了大幅上升。在发育中的胎儿大脑中也发现了寨卡病毒，这表明这种病毒可以通过母婴传播。

今天的研究仍然没有证实寨卡是造成这些先天缺陷的原因。研究人员只在实验室里观察了病毒与单个脑细胞的相互作用，指出哪些细胞可能对病毒敏感。为了真正确认寨卡是导致小头症的原因，研究人员需要观察寨卡是如何损害整个大脑的。”或许下一步将是在3D微型大脑上使用寨卡来寻找更直接的联系，”研究作者之一、约翰霍普金斯大学医学院神经生物学家温哲星说。

这张图片显示的是红色干细胞的细胞死亡；寨卡病毒呈绿色突出显示(莎拉C。奥格登）

但这项研究确实揭示了寨卡对发育中大脑细胞的损伤程度。当寨卡病毒被导入一个干细胞培养皿中时，病毒改变了细胞基因的表达方式，使细胞重新编程成为小型寨卡生产工厂。病毒似乎也关闭了抵抗病毒感染所需的基因，导致许多干细胞死亡。控制细胞分裂的基因也被破坏，这表明细胞不能分裂形成新的脑组织。

关于寨卡在胎儿发育过程中的作用，还有很多未知数

据文在寅介绍，即使这些实验不能证实寨卡与小头症的直接联系，它们也可以用来筛选阻止寨卡危害大脑的药物。研究人员可以在干细胞暴露于寨卡病毒时添加不同的化合物，以观察哪些药物最能防止感染或细胞死亡。

然而，加州大学河滨分校（University of California，Riverside）生物医学科学助理教授郑锡卡（Sika Zheng）表示，关于寨卡在胎儿发育中的作用，仍有许多未知的问题需要回答。目前还不清楚寨卡是否对大脑本身造成伤害，或者寨卡是否导致母亲发烧和其他症状，从而间接损害婴儿的大脑。而如果寨卡直接伤害大脑，它又是如何穿越血脑屏障的呢？”最重要的一个证据是看这种病毒是否能进入（活着的病人）大脑，”郑说。