2012年,《時代》雜誌封面刊登了一個三歲小孩的母乳喂養,引起了一陣騷動。好吧,根據一項新的研究,這張照片在紅毛猩猩的世界裡是很好的:年輕的紅毛猩猩哺乳期長達八年甚至更長——比任何其他哺乳動物都長。
研究人員分析了四隻野生猩猩的牙齒,尋找從母乳中吸收的一種元素鋇。鋇的存在表明,母乳喂養至少要持續8年,這樣即使在水果等其他食物缺乏的情況下,也能幫助幼猩猩獲得營養。這項發現發表在今天的《科學進步》雜誌上,加深了我們對這些難以捉摸的靈長類動物的理解,並有助於科學家努力保護它們免遭滅絕。
猩猩是世界上最大的爬樹哺乳動物。大猩猩生活在印度尼西亞和馬來西亞的森林裡,環境變幻莫測,營養資源有限。波士頓大學人類學副教授謝麗爾·諾特(Cheryl Knott)說,因為它們是在這樣的環境中進化的——從來都不知道下一頓飯是什麼時候吃的——“它們的整個生活史都慢下來了。”。它們的新陳代謝比其他類人猿慢,繁殖時間晚,哺乳時間長。
事實上,科學家們早就從野外觀察中知道,年輕的猩猩在出生後會哺乳數年。但是獲得準確的資料是很困難的,因為哺乳通常發生在遙遠的樹梢上,甚至在夜間,研究的合著者克裡斯蒂娜·奧斯汀說,她是西奈山伊坎醫學院的博士後研究員這些動物很難研究,”她說。因此,今天的研究小組決定透過研究野生猩猩的牙齒來研究牛奶的攝入量。
奧斯汀說,牙齒“基本上是一個生物硬碟,每天都在報告你身體裡發生了什麼”。從字面上講,兒童時期的每一天都被記錄在牙齒上,而這一記錄可以被分析,以瞭解這個人(或猴子)在吃什麼或他有多健康。格裡菲斯大學(Griffith University)澳大利亞人類進化研究中心(Australian Research Center for Human Evolution)的首席作者坦婭•史密斯(Tanya Smith)在給《邊緣》(the Verge)的一封電子郵件中寫道,這讓“生物人類學家有了一扇史無前例的回顧過去的視窗”。
因此,研究人員掌握了四隻野生猩猩的牙齒,它們是在探險中被收藏家射殺的,並存放在柏林洪堡博物館、慕尼黑國家人類學收藏館和哈佛大學比較動物學博物館(史密斯說:“至少有兩隻猩猩是100多年前被射殺的。”她說:“這是西方國家獲取動物資料用於研究收集的正常方式。”。但今天,猩猩和所有的大猩猩都受到保護,而且這種做法是被禁止的。)
研究人員切開牙齒,用鐳射照射,使一小塊牙齒材料蒸發。然後分析這些物質來計算化學成分,包括母乳中的鋇。透過計算牙齒“病史”中的鋇含量,研究人員能夠確定四個樣本的母乳喂養行為。
例如,他們發現第一年後,鋇含量普遍下降。這是因為紅毛猩猩在出生後的第一年完全靠牛奶喂養,但隨後開始吃其他東西,如樹葉和水果,對母乳的依賴性降低。他們還發現母乳喂養是迴圈往複的——有時嬰兒吮吸得更多,有時他們吮吸得更少。這可能是因為當其他食物來源短缺時,嬰兒會喝更多的母乳,反之亦然。但母乳喂養一直持續到第八年和第九年。
比其他靈長類動物長。例如,諾特說,黑猩猩要照顧到5歲左右。對於人類來說,時間框架各不相同,但美國兒科學會建議嬰兒在出生後的頭六個月內完全母乳喂養。指導方針說,母乳喂養可以持續一年,或者只要母嬰願意。
諾特說,這一發現證實了我們已經從實地觀察中懷疑的情況,但也補充了更多關於猩猩母乳喂養週期性的資訊。這些資訊有助於科學家保護猩猩免遭滅絕。這些動物之所以瀕臨滅絕,是因為它們的繁殖速度非常慢——雌性要等到10歲或15歲才能繁殖,最多每五年產一次。有時他們會在兩個孩子之間等上10年。諾特說,更好地瞭解母乳喂養的工作原理,以及環境如何在其中發揮作用,是保護這些動物的關鍵。
沒時間浪費了。一個世紀前,根據世界自然基金會的資料,世界上猩猩的數量是今天的四倍。
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