解開山地大猩猩的基因有助於對抗滅絕
山地大猩猩是世界上最瀕危的動物之一。不過，儘管它們吸引了公眾的目光和靈長類動物學家的註意力，但歡迎信託基金桑格研究所的克裡斯·泰勒·史密斯博士說，我們剛剛弄清楚它們獨特的位置是如何塑造基因的。泰勒·史密斯和其他一大組研究人員剛剛公佈了一項基因組測序研究的結果，這項研究揭示了大猩猩是如何發育的，如何改善保護，以及近親繁殖在人類的一些近親中是如何起作用的。
從廣義上講，人類是類人猿中基因上的異類——我們是一個在世界各地大量生存的單一物種。但是山地大猩猩卻處於完全相反的極端。大猩猩的這個亞種曾經減少到幾百個成員，即使是現在，估計也只有大約800個。上世紀80年代，迪安·福西的《霧中的大猩猩》（以及西古尼·韋弗改編的電影）一書幫助人們註意到它們數量的迅速減少，保護工作將它們從滅絕的邊緣拉了回來。
幾千年來，山地大猩猩的數量可能一直很小
為了發表在《今日科學》上的一項研究，研究小組對7只山地大猩猩和6只東部低地大猩猩的基因組進行了測序，這兩種大猩猩屬於同一東部大猩猩物種的兩個分支。他們將它們與數量多得多的西方大猩猩物種的基因組進行了比較。不出所料，遺傳多樣性減少，近親繁殖增多。不過，不太可預測的是，這並不是因為人類把它們推向了滅絕。”泰勒·史密斯說：“我事先就想，可能是上個世紀現代人類的影響才真正導致了山地大猩猩的滅絕。”但我們從遺傳學上看到，它們的數量非常少的時間比這長得多。”
具體來說，研究小組認為，山地大猩猩的數量在“幾千年前”已經達到數百隻。透過比較母猩猩和父猩猩對大猩猩基因組的貢獻，他們可以粗略地預測出特定序列的共同祖先，然後用它來估計隨時間推移的種群規模。他們還可以尋找與其他大猩猩群落的基因相似性，這將表明雜交繁殖。基因組事實上表明，西方和東方的大猩猩在分開15萬年後，在2萬年前完全分離。有可能把這些結果和推測，最終推動他們成為不同的物種-研究人員指出，最後一個冰河時代，這從根本上改變了他們的環境。
東方大猩猩的微小數量也產生了一些不尋常的結果——簡言之，大量近親繁殖。在西部低地大猩猩中，大約14%的基因組長度是純合的，這意味著母親和父親遺傳了相同的基因。不過，在山區和東部低地的大猩猩中，這個數字接近35%。”泰勒·史密斯說：“據報道，這是所有類人猿中最極端的近親繁殖現象，遠比任何人類種群都極端。所以大量的近親繁殖是一個驚喜，“近親繁殖會增加患罕見遺傳病的幾率，因為父母雙方都有一個有害基因的複製。不過，以山地大猩猩為例，其數量非常少，這一過程似乎能徹底清除最有害的變種。泰勒·史密斯說，遺傳學家已經預測了這種效應，但直到現在，還沒有在大型猿類身上發現這種效應。
“你不能直接去大猩猩那裡取血樣。”
基因組測序是一項經過很好測試的技術，但這項研究可能會受到相當少的大猩猩參與的事實的影響。泰勒·史密斯說：“山地大猩猩生活在兩個不同的群體中，七隻大猩猩都來自同一個地方。”因此，我們肯定會對一些生活在其他地區的山地大猩猩進行排序，以進行比較。對於樣本，研究小組依靠大猩猩醫生，這是一個獸醫專案，靈感來自福西與獵殺大猩猩的偷獵、疾病和傷害的鬥爭。”泰勒·史密斯說：“你不能直接去大猩猩那裡採集血樣。”只有在大猩猩被麻醉的情況下，你才能這樣做，而你麻醉大猩猩不是為了研究或興趣。你只有在大猩猩有生命危險的時候才會這麼做。”
泰勒·史密斯說，歸根結底，有確鑿的實際理由盡可能多地給大猩猩排序他說：“我們有技術去做，成本也不高，這將為我們瞭解它們的種群提供最好的基因基礎。”這隻是保護的一小部分，但仍然是一個有用的部分。“種群非常獨特，例如，可以追蹤捕獲的大猩猩的血統並將其送回正確的地方，或者找出偷獵者在哪裡殺死了一隻大猩猩並提出指控。或者基因組序列可以被動物園用於最佳化育種。
這項研究並沒有改變山地大猩猩的生存仍然岌岌可危的事實。但泰勒·史密斯認為，研究小組對他們的基因所瞭解的情況應該會讓自然資源保護主義者充滿希望。”“幾千年來，（人口）規模一直很小，”他說所以沒有理由不繼續這樣下去。”
- 發表於 2021-04-29 12:43
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