猛獁象最後的日子是悲傷和近親繁殖的
這頭猛獁象的最後幾天是暗淡的：根據對兩個獨立的長毛猛獁象的基因組分析，後來的猛獁象是近親繁殖的，這表明它們的種群規模較小，四面楚歌。這兩個基因組相隔數萬年，有助於提供猛獁象在其一生中如何變化的遺傳線索。
較老的基因組代表了一頭45000年前的西伯利亞猛獁象；根據今天發表在《當代生物學》上的一項研究，這隻年輕的猛獁象是在北極一個島嶼上發現的4300年前的標本，被認為是最後活著的猛獁象之一。但是組裝基因組意味著從10個不同的樣本中收集DNA樣本，同時收集一個單獨的組織樣本，這項工作需要來自俄羅斯、瑞典和美國的十幾位不同的研究人員。大部分樣本來自蘭格爾島，一個遠離俄羅斯東北海岸的島嶼，據信是世界上最後一批猛獁象的家園。
“年輕猛獁象的父母是遠親。”
這些樣本為研究人員提供了一個粗略的指南，說明這些物種是如何在更新世發展的。最大的發現是，隨著時間的推移，猛獁象的基因變化越來越小，這表明猛獁象的數量越來越少，而且更接近近親繁殖瑞典自然歷史博物館的遺傳學家Elle Palkopoulou說：“我們還能夠看到，年輕猛獁象的父母是遠親，這通常是因為數量太少。”。這是物種減少的一個常見模式，但這是最有力的證據，證明這種情況發生在最後一隻猛獁象身上。
追蹤這種下降需要複雜的DNA分析。即使是最新的樣本，在多年凍土中儲存了幾千年後也高度退化，因此研究人員將這些樣本與非洲大象的現有基因組進行了比較。由於非洲象的基因組與猛獁象的DNA有99%的相似性，研究人員得以將其作為組裝受損的猛獁象DN**段的指南。結果是兩個非常完整的基因組。從2005年開始，研究人員以前已經發表過猛獁象基因組，但這項新工作更全面，為基因組的每個位置提供了更多的資料。”只有有了這樣高質量、完整的基因組資料，我們才能研究種群規模隨時間的變化，尋找近親繁殖的特徵，”帕爾科普盧說。
基因資料的過剩導致許多研究人員將猛獁象視為滅絕物種的一個很好的候選者——利用恢復的基因資料**出一個猛獁象胚胎，由一頭非洲象攜帶到足月。這是一個雄心勃勃且有爭議的想法，許多研究人員認為這是一個很長的機會，可以從其他保護工作中轉移關鍵資源。還有一個更為根本的問題，那就是這種生物到底是猛獁象，還是象猛獁象的混血兒。除收集遺傳資料外，還需要重大的生物和畜牧業挑戰。
與此同時，這項研究可能對保護瀕危物種有實際意義。對於人口較少的物種來說，遺傳多樣性是一個持續關註的問題，但這是對最終滅絕物種的首次研究。沿著這些思路進行的進一步研究有助於確定一個種群在遺傳上不可持續之前能有多小，這對現代自然資源保護主義者來說是一個至關重要的問題。因此，即使這項研究最終沒有把猛獁象帶回來，它仍然是對抗滅絕的有用工具。
Verge Video: Can we bring animals back from extinction?- 發表於 2021-04-29 15:47
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