这头猛犸象的最后几天是暗淡的：根据对两个独立的长毛猛犸象的基因组分析，后来的猛犸象是近亲繁殖的，这表明它们的种群规模较小，四面楚歌。这两个基因组相隔数万年，有助于提供猛犸象在其一生中如何变化的遗传线索。

较老的基因组代表了一头45000年前的西伯利亚猛犸象；根据今天发表在《当代生物学》上的一项研究，这只年轻的猛犸象是在北极一个岛屿上发现的4300年前的标本，被认为是最后活着的猛犸象之一。但是组装基因组意味着从10个不同的样本中收集DNA样本，同时收集一个单独的组织样本，这项工作需要来自俄罗斯、瑞典和美国的十几位不同的研究人员。大部分样本来自兰格尔岛，一个远离俄罗斯东北海岸的岛屿，据信是世界上最后一批猛犸象的家园。

“年轻猛犸象的父母是远亲。”

这些样本为研究人员提供了一个粗略的指南，说明这些物种是如何在更新世发展的。最大的发现是，随着时间的推移，猛犸象的基因变化越来越小，这表明猛犸象的数量越来越少，而且更接近近亲繁殖瑞典自然历史博物馆的遗传学家Elle Palkopoulou说：“我们还能够看到，年轻猛犸象的父母是远亲，这通常是因为数量太少。”。这是物种减少的一个常见模式，但这是最有力的证据，证明这种情况发生在最后一只猛犸象身上。

追踪这种下降需要复杂的DNA分析。即使是最新的样本，在多年冻土中保存了几千年后也高度退化，因此研究人员将这些样本与非洲大象的现有基因组进行了比较。由于非洲象的基因组与猛犸象的DNA有99%的相似性，研究人员得以将其作为组装受损的猛犸象DN**段的指南。结果是两个非常完整的基因组。从2005年开始，研究人员以前已经发表过猛犸象基因组，但这项新工作更全面，为基因组的每个位置提供了更多的数据。”只有有了这样高质量、完整的基因组数据，我们才能研究种群规模随时间的变化，寻找近亲繁殖的特征，”帕尔科普卢说。

基因数据的过剩导致许多研究人员将猛犸象视为灭绝物种的一个很好的候选者——利用恢复的基因数据**出一个猛犸象胚胎，由一头非洲象携带到足月。这是一个雄心勃勃且有争议的想法，许多研究人员认为这是一个很长的机会，可以从其他保护工作中转移关键资源。还有一个更为根本的问题，那就是这种生物到底是猛犸象，还是象猛犸象的混血儿。除收集遗传数据外，还需要重大的生物和畜牧业挑战。

与此同时，这项研究可能对保护濒危物种有实际意义。对于人口较少的物种来说，遗传多样性是一个持续关注的问题，但这是对最终灭绝物种的首次研究。沿着这些思路进行的进一步研究有助于确定一个种群在遗传上不可持续之前能有多小，这对现代自然资源保护主义者来说是一个至关重要的问题。因此，即使这项研究最终没有把猛犸象带回来，它仍然是对抗灭绝的有用工具。