今天，美国太空旅游企业维珍银河宣布与意大利两家最大的航空航天公司建立新的合作伙伴关系，有朝一日将把人从欧洲国家送入太空。该计划最终将使维珍银河公司的客机从意大利未来的格罗塔格利航天港（GrottagileSpaceport）起飞，格罗塔格利航天港将位于该国著名战靴后跟的一个机场。如果一切顺利，维珍银河可能是第一个从意大利或任何其他欧洲领土将人送入太空的团体。

维珍银河公司的新合作伙伴包括意大利航天局拥有的Altec公司和意大利最大的私人航天公司Sitael。这两个合作伙伴将与维珍银河合作，为格罗塔格利航天港的太空飞行提供一个框架。这三家公司没有提供这些航班何时起飞的时间表。

维珍银河说，目标是建造一架全新的太空飞机，它将无限期地留在格罗塔格利太空港。Sitael和意大利航空工业的其他人将为该飞行器贡献他们自己的技术。该飞机将提供给该地区的客户，如意大利航天局或任何想付费进入太空的公民。它还可以作为一个平台，在高空无重力环境中进行科学实验。

到目前为止，维珍银河公司只有一架被称为VSS Unity的现役航天飞机，它仍在该公司位于加利福尼亚州莫哈韦航空航天港的发射场接受测试。太空飞机的设计目的是将乘客带到亚轨道空间，在那里他们将体验几分钟失重后再返回地球。为了进入太空，飞行器由一架名为“白骑士二号”的大型运输机携带到高空。然后，航天飞机从运载器上落下，点燃发动机，爬升到地球上空。在微重力状态下几分钟后，飞机移动机翼重新进入地球大气层并降落在水平跑道上。

到目前为止，维珍银河公司已经完成了VSS Unity的两次动力飞行，以及多次滑翔飞行，以确保该车辆可以载人。然而，航天飞机尚未进入太空。即便如此，该公司仍有一长串等待乘坐VSS Unity的乘客，数百名客户为一张车票支付了25万美元的押金。维珍银河尚未确定首次载人飞行的日期，但首席执行官理查德·布兰森（Richard Branson）表示，他最早可能在今年乘坐航天飞机。

这不是维珍银河第一次与意大利达成协议。在今天的宣布之前，维珍银河已经与意大利航天局合作，在2019年底前为该国执行一项航天飞行任务。该飞行将搭载一名意大利研究人员和一系列科学实验，尽管该飞行计划从莫哈韦起飞。此外，维珍银河公司的合作伙伴维珍轨道公司今天也宣布，它与Siteal达成了一项协议，为这家意大利公司进行多颗卫星发射，并投资于新型发射系统。维珍轨道公司目前正在研制自己的运载火箭，这是一种从飞机机翼部署的火箭，用于将小型卫星送入轨道。

布兰森在一份声明中说：“从文艺复兴到现代空间科学，意大利一直是伟大创新者和突破性想法的天然家园，这些想法塑造了人类的体验。”我相信，意大利的愿景促成了我们与维珍太空公司的合作，将为我们努力为地球上的生命开放太空提供真正的动力。”