更新5月25日，下午5:20东部时间：维珍轨道公司的试飞失败后不久，发射一号从该公司的航空母舰747飞机下降。维珍轨道公司证实，坠落成功，火箭主发动机点火。但在飞行开始时，它很快就出现了某种异常。该公司表示，在测试过程中没有人受伤，团队将深入研究数据，了解出了什么问题。

原始故事：小卫星发射器维珍轨道-兄弟公司理查德布兰森的太空旅游企业维珍银河-计划进行首次试射火箭今天。在过去的六年里，该公司一直在开发和测试其运载工具，但现在它已经准备好最终将一枚火箭送入轨道。

维珍轨道的主火箭被称为LauncherOne，能够向太空发射中小型有效载荷，大约相当于洗衣机大小。火箭走的是一条独特的路径。LauncherOne不是像现在大多数火箭那样从地面垂直发射，而是从波音747飞机的机翼下面起飞。绰号“宇宙女孩”的747被设计用来携带一个高达35000英尺的发射器。在那里，飞机停了下来，把火箭对准天空，然后一个发射器掉了下来。它的主引擎点火，推动发射器一号进入轨道。

“我们’我们是一个非常独特的系统因为我们是空中发射的，” 维珍轨道公司首席执行官丹哈特在记者招待会上说。“这给了我们难以置信的灵活性。事实上，我们有流动性；我们可以从任何地方飞到太空，可以承载747，这几乎是任何地方，我们可以去任何轨道。”

至少应该是这样的。维珍轨道公司还没有真正将一号发射装置送入轨道，不过该公司已经对所有的硬件进行了相当数量的测试。维珍轨道公司的工程师们在该公司位于莫哈韦航空航天港的测试设施中，用LaunchOne的发动机NewtonThree进行了多次点火测试。

维珍轨道的主要飞行员凯利·拉蒂默一直在例行飞行宇宙女孩，她将在实际发射期间完成所需的操作。该小组还对发射装置进行了各种测试，除了火箭发动机点火的部分外，所有的东西都在排练。该公司曾多次将火箭运载在宇宙女孩的机翼下，研究小组甚至从飞机上扔下一个假发射装置，以查看火箭是否按预期坠落。

到达这次发射所花费的时间比维珍轨道预计的要稍微多一些。最初，该公司早在去年夏天就希望能驾驶一号发射架，但最终该团队为研制火箭做了更多的工作。哈特说：“我们确实在整个验证计划中加入了一些测试。“所以我们做了相应的调整。该团队的内部重点实际上是通过一个有条不紊的开发过程。”此外，COVID-19病毒的流行迫使该公司今年暂停了短暂的运营，并修改了长滩维珍轨道工厂的运营方式。

但现在，终于该飞了。LauncherOne装载了一个加权的虚拟有效载荷，该公司将其视为实际客户的卫星。这意味着团队一直在小心地处理它，甚至清洗它，就好像它是真的一样。维珍轨道公司负责特别项目的副总裁威尔·波默兰茨在记者招待会上说：“就其本身而言，这并不是一件非常令人兴奋的事情。”。“你知道，它本质上是一个好看的惰性物质，让我们可以练习所有我们真正想练习的东西。”

为了将这团物质送入轨道，拉蒂默计划用一号发射架从莫哈韦航空航天港起飞。然后她将驾驶宇宙女孩飞越太平洋，并将飞机定位在火箭的落点上。拉蒂默将释放火箭，几秒钟后，引擎将点火，开始发射者的太空之旅。维珍轨道有一个四小时的发射窗口，这项任务将于美国东部时间周一下午1点开始。最初，该公司希望在周日推出，但由于发现了一个动作滑稽的传感器，不得不推迟。该公司只有在满足所有天气标准和其他限制条件的情况下才会上市，但哈特说，到目前为止，天气看起来不错。

维珍轨道公司准备从这次飞行中吸取教训，并对出错的可能性持现实态度。Pomerantz说：“历史不一定对首次飞行特别友好，”他指出，新火箭的首次发射大约有一半失败。如果必要的话，小组还准备在这次发射之后再进行一次测试发射。

但如果一切顺利，公司的目标是迅速转向商业服务。它的第一次客户飞行是为美国宇航局，发射了多达10颗小型卫星，主要由大学开发，执行一项名为elanaxx的任务。这应该是维珍轨道公司今年为数不多的一次。哈特说：“随着我们对系统的了解和成熟，我们预计今年还会有一到两个航班。”。这种节奏明年可能会增加。

一旦商业运作全面展开，维珍轨道将成为美国少数几家拥有一枚用于向轨道发射小型有效载荷的可操作火箭的公司之一。然而，公司竞争迅速，众多初创公司都在开发类似类型的运载火箭，以利用小卫星革命。其他主要的玩家，比如SpaceX，也在试图进入市场，他们提供在他们的大型火箭上装上多颗小卫星，让众多小型飞行器同时进入太空。

维珍轨道公司对此持乐观态度，声称拥有商业公司、NASA、国防部甚至国际合作伙伴的客户合同，总计高达数亿美元。该公司还将发射装置的预启动价格定为1200万美元，但该公司表示，这将随着时间的推移而变化。哈特说：“我们的定价显然会随着市场而来，我们将全面运作。”。“我们会相应调整。”

最重要的是，哈特认为从飞机而不是固定的发射台发射将使公司对潜在客户更有吸引力。“我们在这个领域是完全独一无二的，因为我们有这种灵活性’我们没有从拥挤的区域发射出去，” 哈特说。