在太空中呆了三个多月后,美国宇航局最新的行星搜寻飞船开始在银河系中搜寻其他星球。被称为“苔丝”的太空观测站于7月25日正式开始了科学运行,这意味着该飞行器一直在用四个摄像头拍摄附近恒星的图像,以查看是否有行星潜伏在它们周围。苔丝将在8月份的某个时候把它的第一次观测结果传送到地球上。然后,它将至少在今后两年内继续定期发送新信息。
4月18日,一枚SpaceX Falcon 9火箭将苔丝送入一个绕地球的超椭圆轨道,这是它寻找太阳系外行星或系外行星的永久路线。苔丝正在寻找可能存在于离地球最近的恒星周围的行星,这些恒星距离地球只有几十到几百光年。苔丝将试图找到在这些恒星“前面”经过的行星,周期性地降低它们的亮度。附近的恒星比几千光年以外的恒星要亮得多,这将使科学家更容易研究苔丝发现的系外行星。研究人员有望通过后续观察,了解更多关于这些系外行星的信息,比如它们是由什么组成的,以及它们的大气层中有什么。
苔丝绕地球的轨道需要13.7天才能完成,它把飞船带到了离月球最远的地方。在远离地球的时候,它会长时间盯着同一片天空拍照。然后,当TESS在每个轨道上接近地球时,航天器将花费大约16个小时将所有数据传输到巨大的地基天线上,这些天线是NASA深空网络的一部分。计划是在每一个轨道上执行这一例行程序,直到任务结束,任务将在两年后完成。
然而,苔丝居住的轨道类型非常稳定,使得航天器能够在两年后继续搜寻系外行星。”如果你稍微离开一点,月球会把你踢回你应该在的轨道上,”美国宇航局苔丝项目科学家斯蒂芬·里内哈特在四月份告诉《边缘》杂志苔丝的轨道这个轨道可以稳定100多年。”因此,苔丝的科学例行程序可能会持续很多年。
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