美国宇航局的“新地平线”号宇宙飞船因2015年飞越冥王星而闻名，它终于在太阳系边缘发现了下一个目标。8月16日，这颗遥远的探测器拍摄到了它目前正朝着的太空岩石的第一张图像——一个直径近20英里的冰体，昵称为Ultima Thule。这是新地平线团队的一个重要里程碑，他们正在为2019年元旦与Ultima Thule的交会做准备。

自2015年10月以来，新地平线号宇宙飞船一直在前往Ultima Thule的途中，距离7月飞越冥王星仅几个月。冥王星会合后，美国宇航局决定延长“新地平线”任务，以便飞船能够飞越遥远太阳系的另一个目标。任务小组选择了Ultima Thule，也被命名为2014 MU69，因为它位于冥王星之外的理想位置，而且新地平线号改变航向与岩石相遇不需要太多燃料。

行星科学家特别渴望这艘宇宙飞船能够访问Ultima Thule，因为它是柯伊伯带上的一个物体，柯伊伯带是环绕海王星外的巨大冰岩云。科学家们相信，自太阳系诞生以来，柯伊伯带中的物体并没有发生太大的变化。因此，这些天体被认为是非常原始的，可以告诉我们更多关于早期宇宙邻居的情况。此外，我们以前从未访问过这些物体，因此没有人真正知道会发生什么。

到目前为止，科学家们只能使用哈勃太空望远镜直接拍摄Ultima Thule的图像。由于这颗冰体很小，距离地球约40亿英里，所以图像并没有那么好。为了更好地了解Ultima Thule是什么样子，新视野团队还尝试了几次从地球上发现岩石，因为它经过遥远的恒星前，挡住了它们的光线。这些日食事件被称为掩星，使任务科学家能够更好地了解物体的真实形状和大小。事实证明，Ultima Thule可能也很奇怪。这块岩石要么形状怪异，像两个粘在一起的肉丸，要么不是一块岩石，而是两块紧密围绕着彼此旋转的巨石。

我们仍然不确定，而《新视野》中的新图像也没有给我们更多的清晰度。目前，在“新地平线”的图像中，Ultima Thule仍然只是一个光点，因为车辆距离目标大约1亿英里。由于Ultima Thule是在一片极其明亮的星光场下拍摄的，因此很难看到这颗微弱的小天体，因此很难找到这块岩石。

“这真的就像大海捞针，”新地平线项目科学家哈尔·韦弗在一份声明中说在这些最初的图像中，Ultima仅作为背景恒星侧面的一个突起出现，背景恒星的亮度约为其亮度的17倍，但随着航天器越来越近，Ultima将变得更亮，也更容易看到。”

新视野号目前正以超过31000英里/小时的速度飞向Ultima Thule，并计划于2019年1月1日美国东部时间上午12:33飞越该岩石。在那之前，该航天器将继续拍摄该物体的照片，这将有助于任务团队完善该飞行器的轨道。但是现在仅仅看到Ultima Thule，即使是一个模糊的斑点，也是一个好消息，因为这意味着这个物体就在科学家预期的地方。

《新地平线》的照片拍摄时间与美国宇航局的另一艘宇宙飞船奥西里斯·雷克斯（OSIRIS REx）首次发现其天体目标的时间大致相同。该飞行器目前正在前往一颗名为Bennu的小行星，以便从岩石表面采集样本并将其带回地球。与Ultima Thule飞越地球的时间差不多，OSIRIS REx还有一个重要的里程碑：12月31日，OSIRIS REx将进入围绕本努的轨道，这将是为期一年的测绘活动的开始，以确定从小行星表面获取样本的最佳地点。

距离“新地平线”和“奥西里斯雷克斯”近距离观察他们的深空目的地只剩下四个月了。在新的一年里，美国宇航局将有很多任务来帮助环。