1997年，在国际文凭组织推出他们的中学课程（MYP）仅仅一年后，又推出了另一门课程，这次的目标是3-12岁的学生。这门为年轻学生设计的课程被称为小学年计划（PYP），它呼应了其两个前身的价值观和学习目标，包括MYP和文凭计划，后者自1968年以来一直存在。

据IBO.org网站报道，PYP是一个全球公认的项目，目前在全球超过109个国家的近1500所学校提供，包括公立学校和私立学校。IB对各级学生的政策是一致的，所有希望提供IB课程（包括小学课程）的学校都必须申请批准。只有符合严格标准的学校才被授予IB世界学校的称号。

PYP的目标是鼓励学生了解周围的世界，使他们成为全球公民。即使在很小的时候，学生们也被要求思考的不是教室里发生的事情，而是教室之外的世界。这是通过采用IB学习者档案来实现的，该档案适用于IB学习的所有级别。根据IBO.org网站，学习者简介旨在“培养探究者、知识渊博者、思想者、沟通者、原则性者、思想开放者、关心他人者、冒险者、平衡者和反思者。”

根据IBO.org网站，PYP“为学校提供了一个基本要素的课程框架——年轻学生需要的知识、概念、技能、态度和行动，使他们能够在现在和未来获得成功。”有几个组成部分可用于创建一个富有挑战性、参与性的，为学生提供相关的国际课程。PYP具有挑战性，因为它要求学生以不同于其他许多课程的方式思考。虽然许多传统的小学学习课程侧重于记忆和学习战术技能，但PYP超越了这些方法，要求学生进行批判性思维、解决问题，并在学习过程中保持独立。自我指导学习是PYP的重要组成部分。

学习材料在现实世界中的应用使学生能够将课堂上呈现的知识与他们周围的生活联系起来。通过这样做，当学生们能够理解他们正在做的事情的实际应用以及它如何与他们的日常生活相关时，他们往往会对自己的学习更加兴奋。这种亲身实践的教学方法在教育的各个方面都变得越来越普遍，但IB PYP在其教学法中特别融入了这种风格。

该项目的全球性意味着学生们不仅仅关注他们的课堂和当地社区。他们也在学习全球问题，以及在这个更大的背景下他们作为个人是谁。学生也被要求考虑他们在什么地方和时间，并考虑世界是如何运作的。IB计划的一些支持者把这种研究比作哲学或理论，但许多人简单地说，我们要求学生思考，我们如何知道我们所知道的。这是一个复杂的想法，但直接针对的是教学学生探究知识和他们生活的世界的方法。

PYP使用六个主题，它们是每门课程的一部分，也是课堂和学习过程的重点。这些跨学科主题包括：

1. 我们是谁
2. 我们在哪里，时间在哪里
3. 我们如何表达自己
4. 世界是如何运转的
5. 我们如何组织自己
6. 共享地球

通过连接学生的学习课程，教师必须共同努力“对重要思想进行调查”，要求学生深入钻研主题并质疑他们所掌握的知识。IBO认为，PYP的整体方法通过提供一个充满活力和动态的课堂环境，包括游戏、发现和探索，结合了社会情感、身体和认知发展。IB还密切关注其最年轻参与者的需求，因为那些3-5岁的孩子需要一个为他们的发展进步和学习能力设计的深思熟虑的课程。

许多人认为，基于游戏的学习是年轻学生成功的一个关键组成部分，让他们仍然是孩子，年龄合适，但挑战他们的思维方式和理解手头复杂思想和问题的能力。