经济学在人类行为中扮演着巨大的角色。也就是说，人们往往受到金钱和盈利可能性的驱使，在决定做什么之前，先计算任何行动的可能成本和收益。这种思维方式被称为理性选择理论。

理性选择理论由社会学家乔治·霍曼斯（George Homans）首创，他于1961年奠定了交换理论的基本框架，并以行为心理学的假设为基础。在20世纪60年代和70年代，其他理论家（Blau、Coleman和Cook）扩展和扩大了他的框架，并帮助开发了更正式的理性选择模型。多年来，理性选择理论家们变得越来越数学化。即使​马克思主义者已经将理性选择理论视为马克思主义阶级和剥削理论的基础。​​​

人的行为是经过计算的，是个人主义的

经济理论着眼于通过货币组织商品和服务的生产、分配和消费的方式。理性选择理论家认为，在时间、信息、认可和声望是交换资源的情况下，同样的一般原则也可以用来理解人类的互动。根据这一理论，个人受个人需求和目标的驱动，并受个人欲望的驱动。由于个人不可能实现他们想要的所有不同的东西，他们必须做出与他们的目标和实现这些目标的手段相关的选择。个人必须预测备选行动方案的结果，并计算出哪种行动最适合他们。最后，理性的个体选择的行动路线可能会给他们带来最大的满足感。

理性选择理论的一个关键要素是相信所有行为本质上都是“理性”的。这使它区别于其他形式的理论，因为它否认除纯理性和计算性行为之外的任何行为的存在。它认为，所有的社会行动都可以被视为理性动机，不管它看起来有多不理性。

所有形式的理性选择理论的核心是一个假设，即复杂的社会现象可以用导致这种现象的个人行为来解释。这被称为方法论个人主义，它认为社会生活的基本单位是个人的人类行为。因此，如果我们想解释社会变化和社会制度，我们只需要说明它们是如何作为个人行动和互动的结果而产生的。

理性选择理论批判

批评家们认为理性选择理论存在几个问题。该理论的第一个问题与解释集体行动有关。也就是说，如果个人的行为仅仅基于个人利益的计算，为什么他们会选择做一些对他人比自己更有利的事情呢？理性选择理论确实涉及无私、利他或慈善的行为。

与刚才讨论的第一个问题相关，理性选择理论的第二个问题，据其批评者称，与社会规范有关。这一理论并不能解释为什么有些人似乎接受并遵循社会行为准则，这些准则引导他们以无私的方式行事，或者感觉到一种超越自身利益的义务感。

反对理性选择理论的第三个论点是它过于个人化。个人主义理论的批评者认为，他们未能解释和适当考虑更大社会结构的存在。也就是说，必须有不能简化为个人行为的社会结构，因此必须用不同的术语加以解释。