适合于大多数人认为是第一只鸟的生物，始祖鸟的故事从一只化石化石开始。1861年，古生物学家克里斯蒂安·埃里克·赫尔曼·冯·迈耶（Christian Erick Hermann von Meyer）在索恩霍芬（德国南部巴伐利亚州的一个城镇）发现了这件文物。几个世纪以来，德国人一直在开采索恩霍芬（Solnhofen）广泛的石灰岩矿藏，这些矿藏大约在1.5亿年前的侏罗纪晚期形成。

然而，具有讽刺意味的是，这第一个关于始祖鸟存在的微弱暗示后来被古生物学家“降级”。冯·迈耶的发现很快就被发掘出了各种更完整的始祖鸟化石，只是回顾一下，他的羽毛被归为始祖鸟属（1863年由当时世界最著名的博物学家理查德·欧文指定）。原来这根羽毛可能根本不是始祖鸟的，而是恐龙的一个近亲属！

困惑了吗？更糟糕的是，事实证明早在1855年就发现了始祖鸟的标本，但它是如此的残缺和不完整，以至于在1877年，不亚于冯·迈耶的权威人士将其归类为翼手龙（有史以来最早发现的翼手龙或飞行爬行动物之一）。美国古生物学家约翰·奥斯特罗姆（John Ostrom）在1970年纠正了这一错误。奥斯特罗姆的理论是鸟类是由戴诺尼库斯（Deinonychus）等长有羽毛的恐龙进化而来的，他以这一理论而闻名。

始祖鸟的黄金时代：伦敦和柏林标本

回溯一下：1861年，冯·迈耶发现羽毛后不久，在索尔霍芬地层的另一部分出土了一个近乎完整的始祖鸟标本。我们不知道这位幸运的化石猎人是谁，但我们知道他把他的发现交给了当地的一位医生以代替报酬，这位医生随后以700英镑（19世纪中叶的一大笔钱）的价格将标本卖给了伦敦的自然历史博物馆。

第二个（或第三个，取决于你如何计算）始祖鸟标本也遭遇了类似的命运。19世纪70年代中期，一位名叫雅各布·尼迈耶（Jakob Niemeyer）的德国农民发现了这种牛，他很快就把它卖给了一家客栈老板，以便买一头牛。（可以想象，尼迈耶的后代，如果有的话，今天还活着的话，对这一决定深感遗憾）。这具化石又交易了几次，最终被一家德国博物馆以20000马克的价格买下，比伦敦标本几十年前的价格高出一个数量级。

同时代人对始祖鸟有什么看法？进化论之父查尔斯·达尔文（Charles Darwin）在Archaopteryx发现前几个月发表了《物种起源》（the Original of Species of Species）一文：“根据欧文教授的权威，我们知道，在上绿砂沉积期间（即侏罗纪晚期的沉积物），肯定有一只鸟生活过。”；最近，在索伦霍芬的鲕粒石板中发现了一种奇怪的鸟，Archeopteryx，它有一条像蜥蜴一样的长尾巴，每个关节上都有一对羽毛，翅膀上有两个自由的爪子。几乎没有任何最新的发现比这更有力地表明，我们迄今为止对这位前居民所知甚少世界上最伟大的人。”

20世纪的始祖鸟

在整个20世纪，新的始祖鸟标本每隔一段时间就会被发现——但鉴于我们对侏罗纪生活的了解有了很大的提高，一些恐龙鸟类已经被暂时归入新的属和亚种。以下是现代最重要的始祖鸟化石：

艾希斯塔特标本于1951年被发现，大约四分之一世纪后，德国古生物学家彼得·韦恩霍夫（Peter Wellnhofer）对其进行了描述。一些专家推测，这个小个体实际上属于一个单独的属，Jurapteryx，或者至少它应该被归类为一个新的始祖鸟物种。

20世纪70年代初发现的索伦霍芬标本，在被误归类为康索格纳瑟斯（Compsognatus，一种小型无羽毛恐龙，也在索伦霍芬化石层中发现）后，韦恩霍夫也对其进行了检查。再一次，一些权威人士认为，这件标本实际上属于新确定的同时代始祖鸟——韦恩霍夫里亚。

Thermopolis标本于2005年被发现，是迄今为止发现的最完整的始祖鸟化石，也是始祖鸟是否真的是第一只鸟类，还是更接近进化谱中恐龙末端的持续争论中的一个关键证据。

关于始祖鸟的任何讨论都离不开马克斯堡标本，它的神秘命运为商业和化石狩猎的阴暗交叉点提供了一些线索。该标本于1956年在德国被发现，1959年被描述，之后由一位Eduard Opitsch（他将其借给索尔恩霍芬的Maxberg博物馆几年）私人拥有。奥皮奇于1991年去世后，马克斯伯格标本无处可寻；调查人员认为，这是从他的房地产中偷来的，卖给了一位私人收藏家，此后就再也没有人看到过。

真的只有一种始祖鸟吗？

如上表所示，在过去150年中发现的各种始祖鸟标本已经形成了一系列拟议的属和个体物种，这些物种仍在由古生物学家进行分类。今天，大多数古生物学家倾向于将这些始祖鸟标本中的大部分（或全部）归为同一个物种，即石板始祖鸟，尽管有些人仍然坚持认为它们是密切相关的Jurapteryx属和Wellnhoferia属。考虑到始祖鸟已经产出了一些世界上保存最为完好的化石，你可以想象，将中生代证据较少的爬行动物分类是多么令人困惑！