“印第安人保留地”一词是指土著民族仍然占领的祖传领土。虽然美国大约有574个联邦承认的部落，但只有大约326个保留地。

这意味着，由于殖民化和强迫移民，目前联邦政府承认的所有部落中，近三分之一失去了土地基地。在美国形成之前，存在着1000多个部落，但许多部落由于外国疾病、战争、美国政策或根本不被美国政治承认而面临灭绝。

初始形成

美国是一个移民国家。换句话说，它目前占用的土地以前由土著部落占有。与普遍看法相反，保留地不是美国政府给予土著人民的土地。事实恰恰相反；土地是部落通过条约给予美国的。现在的保留地是指在欧洲和美国政府通过战争、条约和非善意交易强行夺取部落大部分土地后，部落保留的土地。土著保留地有三种创建方式：条约、总统行政命令或国会法案。

托管土地

根据联邦土著法，土著保留地是联邦政府为部落托管的土地。这就意味着部落在技术上并不拥有自己土地的所有权。部落与美国之间的关系表明，美国负有受托人责任，以部落的最大利益管理和管理土地和资源。

还值得注意的是，部落没有军事力量追究美国对其主权、领土或人权的任何侵犯的责任。此外，这些法律协议是在美国法庭上谈判达成的，而不是根据部落的习俗。

从历史上看，美国在其管理责任方面失败惨重。联邦政策导致了大量的土地损失和对保留地资源开采的严重疏忽。例如，西南部的铀矿开采导致纳瓦霍族和其他普韦布洛部落的癌症发病率急剧上升。信托土地管理不善也导致了美国历史上最大的集体诉讼案，称为科贝尔案；经过15年的诉讼，奥巴马政府终于解决了这一问题。

社会经济现实

几代立法者已经认识到联邦政策在这些案件中的失败。与美国所有其他人口相比，这些政策始终导致了最高水平的贫困和其他负面社会指标，包括药物滥用、死亡率、教育等。现代政策和法律力求促进保留地的独立和经济发展。

其中一项法律是1988年《印度博彩监管法》，该法承认土著人民在其土地上经营赌场的权利。虽然博彩业在土著领土上产生了总体积极的经济效应，但很少有人因为赌场而实现了巨大的财富。此外，赌博和赌场在技术上是有利可图的，但它们也让这些土著社区任由游客摆布。

文化保护

灾难性的联邦政策的后果之一是，大多数土著人民不再以保留地为生。的确，保留地的生活在某些方面是非常困难的，但大多数可以追溯到特定保留地的部落成员倾向于将其视为家园。土著人民的文化往往反映出他们与土地的关系及其在土地上的延续性，即使他们经历了流离失所和重新安置。

保留地是文化保护和复兴的中心。尽管殖民化进程造成了许多文化损失，但随着土著人民适应现代生活，许多文化仍然保留下来。保留地是仍然使用传统语言的地方，是仍然创造传统艺术和手工艺的地方，是仍然表演古代舞蹈和仪式的地方，是仍然讲述起源故事的地方。