一种重要的传统农业形式是采用间作策略，有时被称为混合种植或米尔帕农业，不同的作物一起种植，而不是像今天的农民那样种植在大面积的单作农田中。这三姐妹（玉米、豆类和南瓜）是北美土著农民称之为混合种植的经典形式，考古证据表明，这三种美国家养作物已经共同种植了大约5000年。

种植玉米（一种高草）、豆类（一种固氮豆类）和南瓜（一种低洼的匍匐植物）是一种环境天才，作物科学家已经研究了几十年这种做法的好处。

三姐妹的成长

“三姐妹”是玉米、豆类和南瓜。根据历史记录，农民在地上挖了一个洞，并将每种植物的一粒种子放进洞里。玉米首先生长，为豆子提供一根茎，豆子向上伸展，以便接触阳光。南瓜植株生长在离地面较低的地方，被豆类和玉米遮荫，防止杂草影响其他两种植物。

今天，一般来说，间作被推荐为小规模农民的替代系统，以提高产量，从而在有限的空间内提高粮食产量和收入。间作也是一种保险：如果其中一种作物歉收，其他作物可能不会歉收，农民更有可能在一年内至少收获一种作物，无论天气情况多么极端。

古代保护技术

三姐妹组合产生的小气候有利于植物的生存。玉米因从土壤中吸收氮而臭名昭著；另一方面，豆类向土壤中提供替代性矿质氮：本质上，这些是轮作的效果，而实际上不必轮作。作物科学家说，总的来说，在同一空间内种植三种作物所产生的蛋白质和能量比现代单作农业所产生的要多。

玉米最大限度地利用光合作用，长得又直又高。豆子利用茎作为结构支撑，并获得更多的阳光；同时，他们将大气中的氮带入系统，使氮可供玉米使用。南瓜在阴凉潮湿的地方表现最好，这是由玉米和豆类共同提供的小气候类型。此外，南瓜减少了困扰玉米单作的侵蚀量。2006年进行的实验（Cardosa等人报道）表明，与玉米间作时，大豆的根瘤数量和干重都会增加。

在营养方面，三姐妹提供了丰富的健康食品。玉米提供碳水化合物和一些氨基酸；豆类提供了所需的其他氨基酸，以及膳食纤维、维生素B2和B6、锌、铁、锰、碘、钾和磷，南瓜提供了维生素A。它们一起构成了一种很棒的肉汤。

考古学与人类学

很难说这三种植物是什么时候开始一起生长的：即使某个特定的社会能够获得所有这三种植物，如果没有来自这些领域的直接证据，我们也无法确定它们是否种植在同一领域。这是非常罕见的，所以让我们来看看驯化历史，这是基于驯化植物在考古地点出现的时间和地点。

这三姐妹有不同的驯化历史。大约10000年前，豆类首先在南美洲驯化；大约在同一时间，中美洲紧随其后的是壁球运动；大约一千年后，玉米在中美洲出现。但直到大约7000年前，中美洲才首次出现家养豆类。大约3500年前，三姐妹共生的农业用途似乎已经在中美洲传播开来。大约在公元前1800年至公元前700年间，玉米是这三个物种中最后一个到达安第斯山脉的。

直到公元1300年，欧洲殖民者首次在美国东北部发现了与三姐妹间作的作物：玉米和南瓜都有，但早在公元1300年之前，在北美还没有发现豆类。然而，到了15世纪，自远古时期以来，间作三重威胁已经取代了北美东北部和中西部地区种植的最初的国内五月草-藜足类-结杂草农业作物。

种植和收获

有来自不同土著历史来源的报道以及早期欧洲探险家和殖民者关于玉米农业的报道。总的来说，东北部和中西部的土著农业是基于性别的，男子开辟新的农田，烧草和杂草，开沟种植。妇女们准备田地，种植作物，除草并收获作物。

收获量估计在每公顷500/1000公斤之间，提供了家庭所需热量的25-50%。在密西西比社区，田地的收成被储存在社区粮仓中，供精英使用；在其他社区，收获是为了家庭或宗族的目的。

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