文化资本是知识、行为和技能的积累，一个人可以利用这些知识、行为和技能来展示自己的文化能力和社会地位。法国社会学家皮埃尔·布迪厄（Pierre Bourdieu）在其1973年的论文《文化再生产和社会再生产》（Cultural Replication and Social Replication）中创造了这一术语，该论文由让·克劳德·帕森（Jean-Claude Passeron）合著。布迪厄后来在其1979年的著作《区分：品味判断的社会批判》中将这项工作发展成为一个理论概念和分析工具

布迪厄和帕森在他们关于这个主题的早期著作中断言，知识的积累被用来强化阶级差异。这是因为种族、性别、国籍和宗教等变量常常决定谁可以获得不同形式的知识。社会地位也将某些形式的知识视为比其他形式更有价值。

具体化状态下的文化资本

在他1986年的论文《资本的形式》中，布迪厄将文化资本的概念分解为三个部分。首先，他说它存在于一种具体化的状态中，这意味着人们通过社会化和教育随时间获得的知识存在于他们内部。他们获得特定形式的具体文化资本越多，比如古典音乐或嘻哈音乐知识，他们就越有可能去寻找。至于规范、习俗和技能，如餐桌礼仪、语言和性别行为，人们在周游世界和与他人互动时，往往表现出并展示出体现的文化资本。​

物化状态下的文化资本

文化资本也以客观化的状态存在。这是指个人拥有的可能与他们的教育追求（书籍和电脑）、工作（工具和设备）、衣服和配件、家中的耐用品（家具、电器、装饰物品）甚至他们购买和准备的食物有关的实物。这些文化资本的客观化形式往往标志着一个人的经济阶层。

制度化国家的文化资本

最后，文化资本存在于制度化状态。这是指文化资本的衡量、认证和排名方式。学历和学位是最好的例子，职称、政治职位和丈夫、妻子、母亲和父亲等社会角色也是最好的例子。

重要的是，布迪厄强调文化资本存在于与经济和社会资本的交换系统中。当然，经济资本指的是金钱和财富。社会资本是指个人与同龄人、朋友、家人、同事、邻居等的社会关系的集合，但经济资本和社会资本可以相互交换。

有了经济资本，一个人可以购买进入著名教育机构的机会，然后用宝贵的社会资本奖励一个人。反过来，精英寄宿学校或学院积累的社会和文化资本可以通过指向高薪工作的社会网络、技能、价值观和行为交换为经济资本。因此，布迪厄观察到，文化资本被用来促进和强化社会分化、等级制度，最终导致不平等。

这就是为什么承认和重视不属于精英的文化资本很重要。获取和展示知识的方式因社会群体而异。考虑口述历史和口语在许多文化中的重要性。知识、规范、价值观、语言和行为因美国不同的社区和地区而异。例如，在城市环境中，青年人必须学习并遵守“街道规范”才能生存。

每个人都有文化资本，并在日常基础上利用它来驾驭社会。所有形式的信息技术都是有效的，但严酷的事实是，社会制度并不平等地重视它们。这导致了加深社会分歧的实际经济和政治后果。