在语言学中，功能主义可以指研究语法描述和过程的各种方法中的任何一种，这些方法考虑到语言的目的和语言出现的语境。也叫功能语言学。与乔姆斯基语言学形成对比。

克里斯托弗·巴特勒（Christopher Butler）指出，“功能主义者之间有一个强烈的共识，即语言系统不是独立的，因此不受外部因素的影响，而是由外部因素决定的”（语言使用的动态，2005年）。

如下文所述，功能主义通常被视为语言研究的形式主义方法的替代方法。

实例和意见

• 功能主义者的出发点是，语言首先是人与人之间交流的工具，这一事实是解释语言为何如此重要的核心。这种取向当然符合外行人对语言的看法。问任何尚未接触过正式方法的语言学初学者，语言是什么，你很可能会被告知，它是允许人类相互交流的东西。事实上，学生们常常惊讶地发现，二十世纪后半叶最有影响力的语言学家声称：人类语言是一个自由表达思想的系统，基本上独立于刺激控制，需要满足或工具目的。（[Noam]Chomsky 1980:239）很明显，语言学者，像物理或自然科学家一样，不需要也不应该将其工作建立在对自然现象的普遍观点之上；然而，在这种情况下，流行的观点是建立在非常坚实的基础上的，因为我们大多数人在醒着的时候都会花相当大的一部分时间使用语言来与我们的同胞交流。”（克里斯托弗S.巴特勒，《结构与功能：单纯形条款的处理方法》，约翰·本贾明斯，2003）

韩礼德对乔姆斯基

• “[M.A.K.]韩礼德的语言理论是围绕着两个非常基本和常识性的观察来组织的，这两个观察立即使他与另一位真正伟大的二十世纪语言学家诺姆·乔姆斯基区别开来……即，语言是社会符号学的一部分；人们相互交谈从这个角度来看，很明显，一种语言必须被视为不仅仅是一组句子，就像乔姆斯基所说的那样。相反，这种语言将被视为一种文本或话语——人际语境中的意义交换。因此，语言的创造性是一种有意义选择的语法，而不是一种语言的创造性mal规则。”（Kirsten Malmkjær，“功能语言学”，《语言学百科全书》，Kirsten Malmkjær.Routledge编辑，1995年）

形式主义与功能主义

• “尽管‘形式主义’和‘功能主义’这两个术语被普遍认为是语言学中两种不同方法的名称，但并不完全足够，因为它们体现了两种不同的对立。
• “第一种反对意见涉及语言学理论所采用的语言基本观点，大体上说，人们要么将语法视为一个自主的结构系统，要么将语法主要视为社会互动的工具。将这两种语法观点分别称为‘自主’和‘功能’的理论。
• “第二种对立是完全不同的性质。一些语言理论有明确的目的构建一个正式的表征系统，而其他方法没有。这两种类型的理论可以分别称为‘形式化’和‘非形式化’。”（Kees Hengeveld，“功能形式化。”语言学中的功能主义和形式主义：案例研究，迈克·达内尔主编，约翰·本贾明斯，1999）

角色和参照语法（rrg）与系统语言学（sl）

• “已经提出了很多功能主义的方法，它们之间往往有很大的不同。两个突出的方法是由William Foley和Robert Van Valin开发的角色和参照语法（RRG）和系统语言学（SL）RRG通过询问需要达到什么样的交际目的以及可以使用什么样的语法手段来进行语言描述。SL主要感兴趣的是检查一个大的语言单位的结构——一个文本或一篇话语——它试图整合大量的结构信息与其他信息（例如，社会信息）的信息交流，以期对说话者的行为形成一个连贯的描述。
• “功能主义方法已被证明是富有成效的，但它们通常很难形式化，并且它们通常使用‘模式’、‘偏好’、‘趋势’和‘选择’，来取代非功能语言学家所偏爱的明确规则。”（罗伯特·劳伦斯·特拉斯克和彼得·斯托克威尔，《语言与语言学：关键概念》，Routledge，2007）