在19世纪50年代中期，医生和科学家知道有一种叫做“霍乱毒素”的致命疾病在伦敦肆虐，但他们不确定它是如何传播的。约翰·斯诺博士利用后来被称为医学地理学的绘图和其他技术来确认疾病的传播是通过吞食受污染的水或食物引起的。斯诺博士绘制的1854年霍乱疫情图挽救了无数人的生命。

神秘的疾病

虽然我们现在知道这种“霍乱毒素”是由霍乱弧菌传播的，但19世纪初的科学家认为它是由瘴气（“坏空气”）传播的。如果不知道流行病是如何传播的，就没有办法阻止它。

霍乱流行时是致命的。由于霍乱是一种小肠感染，它会导致严重腹泻。这通常会导致大量脱水，从而导致眼睛凹陷和皮肤发蓝。死亡可能在数小时内发生。如果治疗足够迅速，可以通过口服或静脉给患者大量液体来克服疾病。

在19世纪，没有汽车或电话，因此快速治疗往往很困难。伦敦需要的是有人弄清楚这种致命疾病是如何传播的。

1849年伦敦疫情

虽然霍乱在印度北部已经存在了几个世纪（正是从这个地区经常爆发疫情），但正是伦敦的疫情引起了英国医生约翰·斯诺博士的注意。

在1849年伦敦爆发的霍乱疫情中，很大一部分受害者从两家供水公司获得饮用水。这两家水务公司的水源都在泰晤士河上，就在下水道出口的下游。

尽管这是巧合，但当时普遍认为是“恶劣空气”导致了死亡。斯诺博士感觉不一样，他认为这种疾病是由摄入的某种物质引起的。他在《霍乱传播模式》一文中写下了自己的理论，但公众和同行都不相信。

1854年伦敦疫情

1854年，当伦敦索霍区再次爆发霍乱时，斯诺博士找到了一种方法来验证他的摄入理论。

斯诺博士在地图上绘制了伦敦死亡人数的分布图。他确定布罗德街（现在的布罗德威克街）的一个水泵附近发生了异常高的死亡人数。斯诺的发现导致他向地方当局请愿，要求拆除水泵的把手。这样做了，霍乱死亡人数大大减少。

水泵被一块脏的婴儿尿布污染了，它把霍乱细菌泄漏到了水源中。

霍乱仍然是致命的

虽然我们现在知道霍乱是如何传播的，并且已经找到了一种治疗霍乱患者的方法，但霍乱仍然是一种非常致命的疾病。许多霍乱患者发病迅速，直到为时已晚，才意识到自己的病情有多严重。

此外，飞机等新发明有助于霍乱的传播，使其在世界上霍乱已被根除的地区得以传播。

根据世界卫生组织的数据，每年有430万霍乱病例，约有142000人死亡。

医学地理学

斯诺博士的工作是医学地理学最著名和最早的案例之一，利用地理和地图了解疾病的传播。今天，受过专门训练的医学地理学家和医生经常使用地图和先进技术来了解艾滋病和癌症等疾病的扩散和传播。

地图不仅是找到正确地点的有效工具，还可以拯救生命。