1936年，随着北卡罗莱纳级战舰的设计接近尾声，美国海军总理事会开会讨论将在1938财政年度资助的两艘战舰。尽管该组织支持在北卡罗莱纳州增建两座大楼，但海军作战司令威廉·H·斯坦德利上将坚持采用新的设计。因此，随着海军建筑师于1937年3月开始工作，这些船舶的建造被推至1939财年。1938年4月4日正式订购了前两艘船舶，但两个月后，由于国际紧张局势加剧，根据短缺授权，又增加了一对船舶。尽管第二份《伦敦海军条约》的自动扶梯条款已被援引，允许新设计安装16“火炮，但国会规定，这些船只应保持在早期《华盛顿海军条约》规定的35000吨的限制范围内。

在构思新的南达科他等级时，海军建筑师开发了各种各样的设计供考虑。事实证明，一个关键的挑战是找到改进北卡罗莱纳级别的方法，但仍保持在吨位限制内。结果是设计了一艘短约50英尺的战列舰，采用了倾斜装甲系统。这使得水下保护比以前的更好。由于舰队指挥官希望船只能够达到27节的速度，设计师们努力寻找一种方法来实现这一点，尽管船体长度较短。这是通过机械、锅炉和涡轮机的创造性安排发现的。在武器装备方面，南达科他州仿效北卡罗来纳州，在三个三重炮塔中安装了九门Mark 6 16“火炮，二次电池由二十门双用途5”火炮组成。这些武器的补充是大量不断发展的高射炮。

1939年7月5日，南达科他号（BB-57）被分配到新泽西州卡姆登的纽约造船厂。领头舰的设计与其他同类船略有不同，因为它的目的是履行舰队旗舰的角色。这使得指挥塔增加了一个额外的甲板，以提供额外的指挥空间。为了适应这一点，船上的两个双5“枪架被拆除。1941年6月7日，这艘战舰的建造工作继续进行，并在南达科他州州长哈兰·布什菲尔德的妻子维拉·布什菲尔德（Vera Bushfield）的支持下顺流而下。随着建筑工程接近完工，日本袭击珍珠港后，美国进入了第二次世界大战。1942年3月20日，南达科他州服役，由托马斯·L·盖奇上尉指挥。

去太平洋

南达科他州在6月和7月进行了整顿行动，接到了驶往汤加的命令。战列舰穿过巴拿马运河，于9月4日抵达。两天后，它撞击了拉海通道的珊瑚，造成船体损坏。在向北驶往珍珠港的途中，南达科他州进行了必要的维修。该战列舰于10月启航，加入了包括企业号航母（CV-6）在内的第16特遣部队。由海军少将托马斯·金凯德率领的这支联合部队与美国“大黄蜂”号（CV-8）和第17特遣部队会合，于10月25日至27日在圣克鲁斯战役中与日军交战。在敌机的攻击下，战列舰掩护了航母，并在一个前炮塔上遭到炸弹袭击。战斗结束后返回努美阿，南达科他州在试图避免潜艇接触时与驱逐舰“马汉”号相撞。到达港口后，它接受了在战斗和碰撞中造成的损坏的修复。

11月11日，南达科他州与TF16联手，两天后脱离，加入美国海军华盛顿号（BB-56）和四艘驱逐舰。这支部队由海军少将威利斯·A·李（Willis A.Lee）率领，在瓜达尔卡纳尔海战开始阶段美军遭受重大损失后，于11月14日被命令北上。当晚，华盛顿和南达科他州与日军交战，击沉了日本战列舰Kirishima。在战斗过程中，南达科他州遭遇了短暂的停电，并遭受了42次敌人炮击。战列舰撤到努美阿后进行了临时维修，然后前往纽约接受大修。由于美国海军希望限制向公众提供的作战信息，南达科他州的许多早期行动被称为“战列舰X”

欧洲

南达科他州于12月18日抵达纽约，进入院子进行大约两个月的工作和维修。二月份，它重新加入了活跃的行动，与“游侠”号航母（CV-4）联合在北大西洋航行，直到四月中旬。接下来的一个月，南达科他州加入了皇家海军在Scapa Flow的部队，在海军少将Olaf M.Hustvett领导下的一支特遣部队中服役。它和它的姊妹号“阿拉巴马”号（BB-60）一起航行，对德国战舰“提尔皮兹”号的袭击起到了威慑作用。8月，两艘战舰都接到了向太平洋转移的命令。在诺福克，南达科他州于9月14日到达埃法特。两个月后，它与任务组50.1的航母一起航行，为塔拉瓦和马金的登陆提供掩护和支援。

跳岛

12月8日，南达科他州与其他四艘战舰一道轰炸瑙鲁，然后返回埃法特补给。接下来的一个月，它出海支持入侵夸贾林。在攻击岸上目标后，南达科他州撤退，为航母提供掩护。2月17日至18日，海军少将马克·米切尔（Marc Mitscher）的航母对特鲁克发动了一次毁灭性的突袭，这艘航母仍然留在了他们手中。接下来的几周，南达科他州继续监视航母，因为他们袭击了马里亚纳群岛、帕劳群岛、雅普群岛、沃莱群岛和乌利提群岛。4月初，这支部队在马朱罗短暂停留，返回海上协助盟军在新几内亚登陆，然后对特鲁克发动更多袭击。在5月的大部分时间里，南达科他州都在马朱罗从事维修和保养工作，6月，南达科他州向北挺进，支持入侵塞班岛和天宁岛。

6月13日，南达科他州炮击了这两个岛屿，两天后协助击败了日本的空袭。6月19日，这艘战列舰与航母一起乘船参加了菲律宾海战役。尽管对盟军来说这是一个巨大的胜利，但南达科他州遭受了炸弹袭击，造成24人死亡，27人受伤。在此之后，战列舰接到命令，前往普吉特湾海军造船厂进行维修和大修。这项工作发生在7月10日至8月26日之间。当年10月，南达科他州重新加入快速航母特遣部队，审查了对冲绳和福尔摩沙的袭击。本月晚些时候，当航母前往协助道格拉斯·麦克阿瑟将军在菲律宾莱特岛登陆时，它提供了掩护。在这一角色中，它参加了莱特湾战役，并在第34特遣部队中服役，该特遣部队曾一度被派往萨马尔附近援助美军。

在莱特湾和1945年2月之间，南达科他州与航空母舰一起航行，覆盖了Mindoro登陆，并对福尔摩沙、吕宋、法国印度支那、香港、海南和冲绳发动突袭。航母向北移动，2月17日攻击东京，两天后转移到协助入侵硫磺岛。在对日本进行了更多的袭击之后，南达科他州于4月1日抵达冲绳，支持盟军登陆。5月6日，该战列舰在为岸上部队提供海军火力支援时发生事故，当时16“火炮的火药罐发生爆炸。事件造成11人死亡，24人受伤。战列舰撤至关岛，然后撤至莱特，5月和6月的大部分时间都远离前线。

最后行动

南达科他州于7月1日启航，十天后，美国航母抵达东京。7月14日，它参加了对Kamaishi钢铁厂的轰炸，这标志着水面舰艇首次袭击日本大陆。南达科他州在本月余下的时间里一直远离日本，直到8月份，时而保护航母，时而执行轰炸任务。8月15日敌对行动停止时，它位于日本海域。8月27日驶往佐美湾，两天后进入东京湾。9月2日，南达科他州在密苏里号航空母舰（BB-63）上出席日本正式投降仪式后，于20日启程前往西海岸。

抵达旧金山后，南达科他州于1946年1月3日下海前往圣佩德罗，随后前往费城。到达该港口后，它经历了一次大修，然后于6月被转移到大西洋储备舰队。1947年1月31日，南达科他州正式退役。它一直保留到1962年6月1日，当时它被从海军舰艇注册处移除，然后在那年10月被出售为废品。由于在第二次世界大战中的服役，南达科他州赢得了13颗战斗之星。