湿板火棉胶法是一种使用涂有化学溶液的窗格玻璃作为底片进行拍照的方法。这是内战时期使用的摄影方法，是一个相当复杂的过程。

湿板法是由英国业余摄影师弗雷德里克·斯科特·阿彻（Frederick Scott Archer）于1851年发明的。

斯科特·阿彻（Scott Archer）被当时困难的摄影技术（一种称为calotype的方法）所挫败，他试图开发一种简化的摄影底片制作过程。

他的发现是湿板法，这通常被称为“火棉胶过程”。火棉胶一词是指糖浆状的化学混合物，用于覆盖玻璃板。

需要采取许多步骤

湿板工艺需要相当的技巧。所需步骤：

• 玻璃板上涂有化学物质，称为火棉胶。
• 将镀膜板浸入硝酸银浴中，使其对光敏感。
• 湿玻璃是相机中使用的底片，然后放在一个防光的盒子里。
• 负片放在特殊的防光支架中，放在相机内部。
• 防光支架上的一块称为“暗色幻灯片”的面板以及相机的镜头盖将被移除几秒钟，从而拍摄照片。
• 更换了防光盒的“黑色滑盖”，再次在黑暗中密封负片。
• 然后把玻璃底片拿到暗室，用化学试剂冲洗并“固定”，使底片上的图像永久不变。（对于内战期间在野外工作的摄影师来说，暗室将是一个马拉马车上的临时空间。）
• 负片可以涂上清漆，以确保图像的持久性。
• 随后将从玻璃底片生成打印。

湿板火棉胶法有严重的缺点

湿板工艺所涉及的步骤以及所需的相当多的技能都施加了明显的限制。从19世纪50年代到19世纪末，用湿版法拍摄的照片几乎都是由专业摄影师在摄影棚里拍摄的。即使是在内战期间，或后来在西部探险时在野外拍摄的照片，也需要摄影师带着装满设备的马车旅行。

也许第一位战争摄影师是英国艺术家罗杰·芬顿，他设法将笨重的摄影设备运送到克里米亚战争前线。芬顿很快就掌握了湿版摄影法，并将其应用于英国中部地区的风景拍摄。

芬顿于1852年到俄罗斯旅行并拍照。他的旅行证明，最新的摄影方法可以在工作室外使用。然而，携带设备和必要的化学物质进行图像冲洗将是一项艰巨的挑战。

带着他的摄影车去克里米亚战争是很困难的，然而芬顿成功地拍摄了令人印象深刻的照片。他的形象在回到英国后受到艺术评论家的赞扬，但在商业上却失败了。

当芬顿把他笨拙的装备运到前线时，他故意避免拍摄战争的蹂躏。他会有很多机会描绘受伤或死亡的士兵。但他可能认为他在英国的目标受众不想看到这样的事情。他试图描绘冲突中更辉煌的一面，并倾向于拍摄身穿制服的军官。

公平地说，芬顿认为，湿板法无法拍摄战场上的行动。这个过程允许比以前的摄影方法更短的曝光时间，但它仍然需要快门打开几秒钟。因此，湿版摄影不可能有任何动作摄影，因为任何动作都会模糊。

没有内战时期的战斗照片，因为照片中的人必须在曝光时间内保持姿势。

对于在战场或营地工作的摄影师来说，有很大的障碍。带着准备和冲洗底片所需的化学品旅行很困难。而用作底片的玻璃窗是易碎的，用马拉的四轮马车搬运它们带来了一系列的困难。

一般来说，一个在现场工作的摄影师，比如亚历山大·加德纳在安提坦拍摄大屠杀时，会有一名助手陪同他混合化学物质。当助手在马车上准备玻璃板时，摄影师可以将相机放在沉重的三脚架上，然后合成照片。

即使有助手帮忙，内战期间拍摄的每张照片也需要大约10分钟的准备和冲洗。

一旦拍了一张照片，底片固定好了，底片就会破裂。亚历山大·加德纳（Alexander Gardner）为亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）拍摄的一张著名照片显示了玻璃底片裂缝造成的损坏，同一时期的其他照片也显示了类似的缺陷。

到19世纪80年代，摄影师开始使用干底片法。这些底片可以随时购买以供使用，并且不需要像湿版工艺中所要求的那样制备火棉胶的复杂过程。