1860年11月亚伯拉罕·林肯的当选引发了一场酝酿了至少十年的危机。南部各州的领导人对选举一位反对奴隶制扩散到新的州和地区的候选人感到愤怒，开始采取行动从美国分裂出去。

在华盛顿，总统詹姆斯·布坎南（James Buchanan）在白宫任职期间一直很痛苦，迫不及待地想离开办公室，但他却陷入了可怕的境地。

19世纪，新当选的总统直到次年3月4日才宣誓就职。这意味着布坎南必须花四个月的时间来领导一个正在分裂的国家。

南卡罗来纳州几十年来一直主张脱离联邦的权利，追溯到废除宪法危机时期，是分裂情绪的温床。1860年11月10日，林肯当选仅四天后，其参议员詹姆斯·切斯努特（James Chesnut）从美国参议院辞职。他的州的另一位参议员第二天辞职了。

布坎南向国会传达的信息无助于团结工会

由于南方关于分裂国家的言论相当严肃，人们预计总统将采取措施缓和紧张局势。在那个时代，总统们并没有在1月份访问国会发表国情咨文，而是在12月初以书面形式提供了宪法要求的报告。

布坎南总统于1860年12月3日向国会发表了一封信。布坎南在致辞中说，他认为分裂国家是非法的。

但布坎南也表示，他认为联邦政府无权阻止各州脱离联邦。

因此，布坎南的信息没有让任何人满意。布坎南认为分裂国家是非法的，这激怒了南方人。总统认为联邦政府无法采取行动阻止各州脱离联邦，北方人对此感到困惑。

他自己的内阁反映了国家危机

布坎南给国会的信息也激怒了他的内阁成员。1860年12月8日，乔治亚州人、财政部长豪厄尔·科布告诉布坎南，他不能再为他工作了。

一周后，布坎南的国务卿刘易斯·卡斯（Lewis Cass）也辞职了，他是密歇根州人，但辞职的原因截然不同。卡斯认为布坎南在防止南部各州分裂方面做得不够。

南卡罗来纳州于12月20日脱离联邦

随着一年的临近，南卡罗来纳州举行了一次大会，该州领导人在会上决定脱离联邦。1860年12月20日，正式的《分裂国家条例》被投票通过。

1860年12月28日，南卡罗来纳州的一个代表团前往华盛顿与布坎南会面，布坎南在白宫见到了他们。

布坎南告诉南卡罗来纳州的委员们，他认为他们是普通公民，而不是新政府的代表。但是，他愿意听取他们的各种抱怨，这些抱怨往往集中在联邦驻军周围的情况，该驻军刚刚从莫尔特里堡迁至查尔斯顿港的萨姆特堡。

参议员们试图团结工会

由于布坎南总统无法阻止国家分裂，包括伊利诺伊州的斯蒂芬·道格拉斯和纽约州的威廉·苏厄德在内的著名参议员尝试了各种策略来安抚南部各州。但美国参议院的行动似乎没有带来多少希望。1861年1月初，道格拉斯和苏厄德在参议院的演讲似乎只会让事情变得更糟。

当时，试图阻止分裂的一个不太可能的来源是弗吉尼亚州。由于许多弗吉尼亚人认为他们的州将因战争爆发而遭受巨大损失，该州州长和其他官员提议在华盛顿举行一次“和平会议”。

和平公约于1861年2月举行

1861年2月4日，和平会议在华盛顿威拉德酒店开始。来自美国33个州中21个州的代表出席了会议，弗吉尼亚州人、前总统约翰·泰勒当选为会议主持人。

和平公约的会议一直持续到2月中旬，当时它向国会提交了一系列提案。在大会上达成的妥协将采取美国宪法新修正案的形式。

和平大会的提案很快在国会夭折，在华盛顿的集会被证明是毫无意义的。

克里滕登妥协

肯塔基州一位受人尊敬的参议员约翰·J·克里滕登（John J.Critenden）提出了最后一项旨在达成妥协以避免彻底战争的尝试。克里滕登妥协案要求对美国宪法进行重大修改。这将使奴役永久化，这意味着反奴隶制共和党的立法者可能永远不会同意。

尽管存在明显的障碍，克里滕登还是于1860年12月在参议院提出了一项法案。该法案共有六条，克里滕登希望这些条款能以三分之二的票数通过参议院和众议院，从而成为美国宪法的六项新修正案。

考虑到国会的分裂和布坎南总统的无能，克里滕登的法案没有多少通过的机会。克里滕登没有被劝阻，而是提议绕过国会，寻求通过各州的直接公投来修改宪法。

当选总统林肯仍在伊利诺伊州的家中，他公开表示不赞成克里滕登的计划。国会山上的共和党人能够使用拖延战术，以确保拟议中的克里滕登妥协方案将在国会中失败和死亡。

随着林肯的就职典礼，布坎南愉快地离开了办公室

1861年3月4日，亚伯拉罕·林肯宣誓就职时，七个支持奴隶制的州已经通过了脱离联邦的法令，从而宣布自己不再是联邦的一部分。林肯就职后，又有四个州脱离联邦。

当林肯坐在詹姆斯·布坎南旁边的马车前往国会大厦时，据报道这位即将卸任的总统对他说：“如果你像我即将卸任一样高兴，那么你就是一个非常快乐的人。”

林肯上台几周后，南方联军向萨姆特堡开火，内战开始了。