在引入供求概念时，经济学家通常会对消费者和生产者的行为做出定性陈述。例如，需求定律指出，随着商品或服务价格的上涨，对该商品或服务的需求也会下降。供应定律表明，随着商品市场价格的上涨，所生产商品的数量往往会增加。虽然这些定律很有用，但它们并没有涵盖经济学家希望纳入供求模型的所有内容；因此，经济学家们开发了诸如弹性等定量测量方法，以提供有关市场行为的更多细节。

简言之，弹性是指某些经济变量相对于其他变量的相对变化趋势。在经济学中，理解需求和供给等数量对价格、收入、相关商品价格等的反应是很重要的。例如，当汽油价格上涨1%时，对汽油的需求下降了一点还是很多？回答这类问题对经济和政策决策极为重要，因此经济学家提出了弹性概念来衡量经济量的反应性。

弹性类型

弹性可以有许多不同的形式，这取决于经济学家试图衡量的因果关系。例如，需求的价格弹性衡量需求对价格变化的反应。相反，供应的价格弹性衡量供应量对价格变化的反应。需求的收入弹性衡量需求对收入变化的反应，等等。

如何计算弹性

无论测量哪些变量，弹性测量都遵循相同的基本原则。在接下来的讨论中，我们将使用需求的价格弹性作为一个代表性的例子。

需求的价格弹性计算为需求量的相对变化与价格的相对变化的比率。从数学上讲，需求的价格弹性只是需求量变化的百分比除以价格变化的百分比：

通过这种方式，需求的价格弹性回答了“当价格上涨1%时，需求量的百分比变化会是多少？”的问题。请注意，由于价格和需求量倾向于朝相反的方向移动，因此需求的价格弹性通常以负数结束。为了简化问题，经济学家通常会将需求的价格弹性表示为一个绝对值。（换句话说，需求的价格弹性可以用弹性数的正部分表示，例如3，而不是-3。）

从概念上讲，你可以把弹性看作是一种经济上类似于字面上的弹性概念。在这个类比中，价格的变化是施加在橡皮筋上的力，而需求量的变化是橡皮筋拉伸的程度。如果橡皮筋很有弹性，橡皮筋就会伸长很多。如果它是非常非弹性的，它就不会有很大的弹性，弹性需求和非弹性需求也是如此。换句话说，如果需求是弹性的，这意味着价格的变化将导致需求的比例变化。如果需求是非弹性的，这意味着价格的变化不会导致需求的变化。

您可能会注意到，上面的方程式似乎与曼德曲线的斜率相似，但并不完全相同（曼德曲线也表示价格与需求量之比）。由于绘制需求曲线时，价格在纵轴上，需求量在横轴上，因此需求曲线的斜率表示价格变化除以数量变化，而不是数量变化除以价格变化。此外，需求曲线的斜率显示价格和数量的绝对变化，而需求的价格弹性使用价格和数量的相对变化（即百分比）。使用相对变化计算弹性有两个优点。首先，百分比变化没有附加单位，因此在计算弹性时，价格使用何种货币并不重要。这意味着很容易在不同国家之间进行弹性比较。其次，举例来说，一张机票的价格与一本书的价格相比，一美元的变动幅度可能并不相同。在许多情况下，不同商品和服务的百分比变化更具可比性，因此使用百分比变化来计算弹性更容易比较不同项目的弹性。