在许多方面，狗的进化故事与马和大象的进化遵循相同的情节：一个小的、无害的祖先物种在数千万年的时间里，给我们今天所知道和喜爱的体格健壮的后代带来了成长。但这种情况有两大区别：首先，狗是食肉动物，食肉动物的进化是一个曲折曲折的过程，不仅涉及狗，还涉及史前的鬣狗、熊、猫，以及现在已经灭绝的哺乳动物，如克齿类和中爪类。第二，当然，狗的进化在大约15000年前发生了急剧的右转，当第一批狼被早期人类驯化时。

据古生物学家所知，最早的食肉哺乳动物是在大约7500万年前的晚白垩世时期进化而来的（最有可能的候选者是生活在树上的半磅重的卷尾猴）。然而，更有可能的是，今天活着的每一种食肉动物都可以追溯到米亚西斯的祖先，米亚西斯是一种体型稍大、类似黄鼠狼的生物，生活在5500万年前，也就是恐龙灭绝1000万年后。不过，米奇斯远非可怕的杀手：这只小毛球也是树栖动物，以昆虫、蛋和小动物为食。

在犬科动物之前：克齿类动物、介子类动物和朋友

现代狗是从一系列被称为“犬科”的食肉哺乳动物进化而来的，它们的牙齿具有独特的形状。然而，在犬科动物出现之前（以及与犬科动物同时出现的时候），存在着各种各样的捕食者家族，如环足类动物（“熊狗”，以环足类动物为代表，与熊的关系似乎比与狗的关系更为密切）、史前鬣狗（ICITHERIUM是这一群体中第一个生活在地面上而不是树上的动物）和“有袋狗”产于南美洲和澳大利亚。虽然在外表和行为上有点像狗，但这些食肉动物并不是现代犬科动物的直接祖先。

比熊狗和有袋狗更可怕的是中爪类和齿形目动物。最著名的介甲虫是一吨重的Andrewsarcus，这是有史以来最大的地面食肉哺乳动物，还有体型更小、更像狼的介甲虫。奇怪的是，介子并非现代狗或猫的祖先，而是史前鲸的祖先。另一方面，克里顿人没有留下活着的后代；这个品种中最值得注意的成员是海恩顿和名字引人注目的萨卡斯托顿，前者看起来（和行为）像狼，后者看起来（和行为）像灰熊。

最早的犬科动物：黑皮狗和“碎骨狗”

古生物学家一致认为，始新世晚期（约4000万至3500万年前）的黑腹猿是所有后来犬科动物的直接祖先，因此属于犬科动物，约600万年前从犬科动物的一个亚科分支而来。这只“西部狗”只有一只小狐狸那么大，但它的内耳结构是后来狗的特征，有证据表明它可能生活在社区里，或者住在树上，或者住在地下洞穴里。海蛇在化石记录中有很好的代表性；事实上，这是史前北美最常见的哺乳动物之一。

另一组早期犬科动物是噬硼犬，或称“碎骨犬”，它们拥有强大的颚和牙齿，适合清理哺乳动物大型动物的尸体。最大、最危险的噬硼虫是100磅重的噬硼虫和更大的表裂体；其他属包括更早的Tomarctus和Aelurodon，它们的大小更合理。我们不能确定，但有一些证据表明这些碎骨狗（也被限制在北美）像现代鬣狗一样成群结队地狩猎或觅食。

第一只真正的狗：瘦细胞、真核生物和可怕的狼

这就是事情变得有点混乱的地方。在4000万年前Hesperocyon出现后不久，Leptocyon就出现了——不是兄弟，更像是一个曾经被移除的堂兄弟。Leptocyon是第一只真正的犬科动物（也就是说，它属于犬科动物的犬科亚科），但它是一只小而不引人注目的动物，并不比Hesperocyon本身大多少。瘦细胞子的直系后裔尤西恩有幸生活在一个从北美洲可以到达欧亚大陆和南美洲的时代——第一次是通过白令陆桥，第二次是由于中美洲的发现。在北美，大约600万年前，真狗的种群进化成了现代犬属的第一个成员，并传播到了这些其他大陆。

但故事并没有就此结束。尽管犬科动物（包括第一批郊狼）在上新世期间继续生活在北美，但第一批体型较大的狼在其他地方进化，并在随后的更新世之前不久“重新入侵”北美（通过同一座白令桥）。这些犬科动物中最著名的是可怕的狼，Canis diris，它是从一只在北美和南美都有殖民地的“旧大陆”狼进化而来的（顺便说一句，可怕的狼直接与“剑齿虎”Smilodon争夺猎物。）

更新世末期见证了人类文明在全世界的兴起。据我们所知，灰狼的首次驯化发生在30000至15000年前的欧洲或亚洲某地。经过4000万年的进化，现代狗终于首次亮相。