矛盾的是，苏格拉底式的无知指的是一种知识——一个人坦率地承认他们不知道的东西。众所周知的一句话抓住了这一点：“我只知道一件事——我什么都不知道。”矛盾的是，苏格拉底式的无知也被称为“苏格拉底式的智慧”

柏拉图对话中的苏格拉底式无知

这种对所知事物的谦逊与希腊哲学家苏格拉底（公元前469-399年）有关，因为他在柏拉图的几段对话中都表现了这种谦卑。关于这一点，最清楚的陈述是在道歉中，这是苏格拉底在被指控腐蚀年轻人和不敬时为自己辩护的一次讲话。苏格拉底讲述了德尔菲神谕如何告诉他的朋友查理丰，没有人比苏格拉底更聪明。Socrates不相信，因为他不认为自己聪明。所以他开始努力寻找比他更聪明的人。他发现很多人对一些具体的事情很了解，比如如何制作鞋子，或者如何驾驶船只。但他注意到，这些人也认为他们在其他问题上同样是专家，而他们显然不是。他最终得出结论，至少在某种意义上，他比其他人更聪明，因为他认为自己不知道自己实际上不知道的事情。简言之，他意识到自己的无知。

在柏拉图的其他几段对话中，苏格拉底面对的是一个人，他认为自己理解某件事，但当被严厉质问时，却发现自己根本不理解。相比之下，苏格拉底从一开始就承认他不知道任何问题的答案。

例如，在《欧绪弗洛》中，欧绪弗洛被要求定义虔诚。他尝试了五次，但苏格拉底每一次都击倒了他。然而，欧绪弗洛并不承认他和苏格拉底一样无知；他只是在对话结束时像爱丽丝梦游仙境中的白兔一样匆匆离去，让苏格拉底仍然无法定义虔诚（即使他即将因不虔诚而受审）。

在《美诺》中，美诺问苏格拉底是否可以教授美德，并回答说他不知道，因为他不知道美德是什么。梅诺感到惊讶，但事实证明，他无法令人满意地定义这个术语。在三次失败的尝试之后，他抱怨苏格拉底已经麻痹了他的思想，就像黄貂鱼麻痹了它的猎物一样。他过去能够雄辩地谈论美德，现在他甚至不能说出美德是什么。但在对话的下一部分，苏格拉底向我们展示了，如果一个人想要学习任何东西，那么，即使让他处于一种自认无知的状态，清除他头脑中的错误想法是多么有价值，甚至是必要的一步。他通过展示一个被奴役的男孩如何只有在他认识到他已经拥有的未经检验的信念是错误的时候才能解决数学问题来做到这一点。

苏格拉底式无知的重要性

《中东新闻报》的这一插曲突出了苏格拉底式无知的哲学和历史重要性。只有当人们开始以教条主义的方式质疑信仰时，西方哲学和科学才得以发展。做到这一点的最好方法是以怀疑的态度开始，假设一个人对任何事情都不确定。笛卡尔（1596-1651）在他的冥想中最著名地采用了这种方法。

事实上，在所有问题上保持苏格拉底式的无知态度的可行性是值得怀疑的。当然，苏格拉底​道歉并不能始终保持这种立场。例如，他说，他完全肯定好人不会受到任何真正的伤害。他同样相信“未经检验的生活是不值得过的。”