在革命战争之后的几年里，政治和经济的不稳定阻碍了真正的美国文学的发展。在很大程度上，由于宽松的版权法，允许盗版以前出版的作品，很少有作者出现在19世纪初。然而，在1825年前后，随着作家们在一片几乎没有建立起社会等级制度的广阔而暴力的荒野中探索身份的概念，一种明显的美国声音开始形成。

美国第一位职业作家

华盛顿·欧文是美国出生的第一位靠出版作品谋生的畅销书作家。然而，由于当时的美国版权法没有保护作家免遭盗版，欧文的大部分作品都是在欧洲生活期间创作和出版的。他1809年的著作《纽约历史》（History of New York）以笔名“迪德里克·尼克伯克”（Diedrich Knickerbocker）写成，这是他的第一部畅销书，但他最出名的可能还是他的短篇小说。1819年和1820年出版的《睡谷传奇》和《瑞普·凡·温克尔》在这个年轻的国家开创了一个新的民俗传统。作为一位在国际文学界享有盛誉的畅销书作家，欧文晚年致力于促进更严格的版权保护，以便其他人能够将写作作为一项合法的职业。

伟大的美国小说

欧文并不是唯一一位受美国版权保护不力影响的美国作家。1821年，詹姆斯·费尼莫尔·库珀出版了他的第二部小说《间谍》，这是一部关于美国革命的历史传奇小说。尽管这部小说很受欢迎，但库珀在第一次出版后的一个月内看到这部作品被四家不同的印刷商盗版。在他最受欢迎的时候，库珀离开美国去了欧洲，在他去世时，他在国外比在国内更受尊敬。尽管他的作品质量受到了批评，尤其是马克·吐温的批评，但他还是创造了第一位真正的美国主人公。《先驱者》的主人公纳蒂·邦波（Natty Bumppo）定义了道德上正直、坚定的个人主义，这成为美国文学精神的精髓。

浪漫主义者的崛起

18世纪末的革命作家主要关注个人散文和政治话题。随着新国家尘埃落定，作家们转向小说和娱乐写作，美国第一个文学传统诞生了。从库珀开始，这些作家塑造了超凡脱俗的人物，他们必须在世界上克服一切困难，开辟自己的道路。这种独特的美国传统反映了一个没有稳定、可预测的社会等级制度的新国家的后革命生活。跟随库珀的脚步，纳撒尼尔·霍桑、赫尔曼·梅尔维尔和埃德加·艾伦·坡等世纪中期的浪漫主义者创作了富有想象力的故事，这些故事以情感为基础，带有幻想和冒险元素。

新英格兰超验主义

第一次真正的美国哲学运动，超验主义，是从浪漫主义文学传统中兴起的。这些作家，包括拉尔夫·沃尔多·爱默生和亨利·大卫·梭罗，相信直觉和良知是比从感官获得的经验和信息更重要的真理教师。这场运动诞生于马萨诸塞州的康科德，这是一个新英格兰城镇，它成为艺术家的殖民地，是后革命时期美国城市喧嚣的替代品。先验论者提倡回归自然，注重个人的自力更生。