方差掉期是一种金融衍生产品，旨在让专业投资者管理投资组合风险。它可以用来消除风险，或对冲，或承担额外的风险，进行投机。在差异掉期交易中，一方通常是套期保值者，另一方是投机者，尽管这取决于各方的期初风险头寸。当掉期交易达成时，一方同意以固定价格（掉期履约）从另一方购买波动性。履约水平的平方与实际实现的波动率的平方之间的波动率差或方差乘以掉期的名义金额，以确定投资者的回报。

如果市场价格的波动性增加，几乎所有金融证券的理论估值都会下降。理论估值的下降为该证券的交易价格下降提供了基础，并最终遭受实际（而不仅仅是理论）估值损失。因此，波动性增加可能导致金融证券价格持续下跌。

价格波动加剧对价值数亿美元的大型投资组合的影响可能非常严重。方差互换是一种复杂的产品，面向大型投资组合经理，而非小型个人投资者。它们提供了一种成本效益高的方法，可以保护大型投资组合免受波动性增加造成的价值侵蚀。方差互换是一种批发而非零售产品。

方差互换是一种相对较新的产品。在这短短的一段时间内，差异互换交易的数量和价值迅速增长。越来越多的专业投资组合经理现在熟悉并欣赏这些产品在管理风险方面提供的灵活性。它们代表了对早期的波动率掉期产品的改进。

方差互换是在场外市场而不是在官方交易所进行的交易。这主要是因为它们不是标准合同。每份合同都规定了一套独特的条件，以适应原始缔约方的要求。双方中的任何一方都很难找到合同条件对其有吸引力的其他方。因此，方差互换的二级市场交易有限。

方差互换中最常见的交易对手一方面是大型资产管理机构内的投资组合经理，另一方面是主要投资银行和对冲基金内的衍生品团队。通常，投资组合经理寻求对冲风险，而投资银行和对冲基金则愿意承担这种风险。投资组合经理将差异互换视为合理的经营成本，而投资银行和对冲基金则将其视为获得投机利润的机会。

本质上，差异互换类似于保险单。投资组合经理决定是否需要为投资组合购买保险。投资银行和对冲基金提供了这种保障。