有几种不同类型的抗抑郁药，每种都有不同的作用方式。所有这些药物都是为了影响大脑中负责情绪的某些化学物质或神经递质，但不同类型的药物对其中一种或多种神经递质的影响不同。一般来说，抗抑郁药的作用是增加大脑中神经递质的数量，通常是防止它们在体内被分解或“再循环”。这到底是如何实现的，以及神经递质水平的变化如何影响大脑化学的其他方面，仍在研究中。

这类药物通常是给患有抑郁症的人开的。抑郁症的病因尚不完全清楚，但许多研究人员认为，包括血清素、去甲肾上腺素和多巴胺在内的神经递质起着重要作用。这些化学物质是从大脑中的神经细胞释放出来的，在酶破坏它们或被细胞吸收之前，它们只有很短的时间将信息传递给另一个细胞。这一过程称为再摄取。一旦再摄取发生，神经递质就不再对大脑产生任何影响。

被称为选择性5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRIs）的药物可以延迟这些神经递质中5-羟色胺的再摄取，从而提高其在大脑中的水平。高水平的血清素似乎有助于大脑更容易地发送和接收信息，从而改善情绪。SSRI非常受欢迎，因为它们似乎是这类药物中副作用最少的。此外，这些副作用往往是轻微到中度的，是暂时的，通常在一到三周后消失。

三环类抗抑郁药（TCA）的作用方式与SSRI相同，但影响与情绪相关的三种神经递质的摄取：血清素、去甲肾上腺素和多巴胺。然而，它们确实有更多的副作用，如果大量服用，可能会很危险。不建议心脏病患者使用TCA。

单胺氧化酶抑制剂（MAOIs）是一种较老的抗抑郁药，通过抑制一种使三种神经递质失活的酶来提高它们的水平。MAOIs还影响酪胺，一种与血压有关的分子；因此，任何服用MAOIs的人都必须坚持严格的饮食，禁止各种常见食物，如奶酪、酸奶、某些肉类、香蕉和其他许多食物。不这样做可能导致高血压危机，并可能导致死亡。MAOIs还与许多药物相互作用，不再广泛使用。

尽管这些药物不会上瘾，并且可以在持续的治疗方案中服用，但它们通常会被开4到6个月的处方，大多数人在服用2到4周后会有一些益处，而在大约4个月后会完全获益。鼓励患者在此期间寻求其他缓解抑郁的方法，包括锻炼、健康饮食和“谈话”疗法，以消除抑郁的任何外部原因。

不同抗抑郁药组的具体副作用不同，应与医疗专业人员讨论。除非在医疗专业人员的指导下，否则不得混合用药。在某些情况下，当患者在有机会工作之前第一次开始服用药物时，抑郁会增加，而在极少数情况下，这与更高的自杀风险有关。然而，对于大多数患者来说，这些药物在缓解抑郁症方面发挥了重要作用。它们也可能被用于缓解焦虑、强迫行为、恐慌发作和创伤后应激综合征。