泻药是刺激肠道的物质或药物，使身体排出废物。它们通常用于便秘，可能是由于饮食中粗粮太少、水太少、不活动、焦虑甚至某些药物所致。

有五种主要的泻药，它们以不同的方式达到相同的效果。它们是纤维或散装泻药、高渗剂或盐、兴奋剂或泻药、软化剂和润滑剂。

富含纤维的药物，如麸皮或纤维素产品，通过与体内液体结合增加体积。这会对肠道产生自然刺激。Metamucil是一个特定品牌的例子。

镁或柠檬酸的泻盐和柠檬酸盐将水从身体吸入肠道，形成更柔软的物质。这与纤维类药物的原理相同，但有些药物更喜欢高渗药物，因为它们不会像许多人使用纤维类药物那样导致肿胀。

刺激肠道肌肉的例子有番泻叶、酚酞和卡斯卡拉。Ex-Lax品牌属于这一类。

粪便软化剂通过使肠道吸收液体和脂肪来补充水分和润滑肠道内的物质。这里的一个例子是docusate。

最后，最著名的润滑剂泻药是矿物油。

许多人错误地认为他们必须每天消除浪费。虽然这对某些人来说可能是正常的，但它不是绝对的。每天使用泻药或灌肠剂是不可取的，会导致身体变得“懒惰”，无法自行消除。此外，如果食物在有机会正常通过整个肠道之前就被强迫通过肠道，那么重要的维生素、矿物质、液体和其他物质就不能被提取出来供身体使用。这是肠道的主要工作。

甚至矿物油也会消耗体内的维生素A和D，因为它们是油溶性的。一旦肠道因使用泻药而排空，可能需要几天的时间才能填满，以使身体自然排出。如果一个人每天都使用这些药物，身体几乎不需要诱导废物清除。“训练身体”停止行使自然功能是不明智的。不幸的是，许多年轻人每天都滥用泻药来减肥。这是非常不健康的，并且有潜在的破坏性。

虽然“泻药”一词通常指上文所列的较温和的药物，但引起更强烈作用的物质属于泻药、促渗剂和驱虫剂。

健康人偶尔服用泻药通常是安全的；然而，长期的问题应该由医生诊断。