主动拉伸是一种运动技术，旨在通过激活一种被称为相互抑制的反射来增加肌肉的柔韧性。简言之，相互抑制是指当一块肌肉——激动剂——收缩时，其对侧肌肉或拮抗剂必须放松，以允许收缩。例如，收缩大腿前部的股四头肌需要放松大腿后部的腘绳肌。因此，如果目标是鼓励腘绳肌放松以实现更深的伸展，那么就采用在保持腘绳肌伸展的同时拉紧股四头肌的技术。。

这种拉伸形式通常被推荐为被动拉伸的一种进展，被动拉伸是指肌肉拉伸20-30秒，同时保持所有相关肌肉放松。例如，要被动地伸展腿筋，可以仰卧在地板上，左腿伸直，右腿伸向天花板，然后用手臂的力量将右腿向下拉，保持腿部放松。然后，她会用主动伸展技术进行伸展，重复同样的伸展动作，但这一次，她会收缩股四头肌，以帮助腿部向下伸展。。

主动拉伸背后的理念是，当一个人在被动拉伸过程中试图放松肌肉时，被拉伸的肌肉必然会收缩，以保护自己不被拉长到受伤的程度。负责这种反射的是肌梭，肌梭是肌肉纤维中的一种感觉器官，可以感知肌肉长度的变化以及长度变化的速率。当一个人将一块肌肉进行被动拉伸时，肌肉纺锤向神经系统发出信号，让神经系统做出反射性反应，给肌肉施加抵抗拉伸的力。为了避免这种机制，建议采用主动拉伸技术，通过激活相互抑制消除对拮抗肌肉（在上述例子中为腘绳肌）的作用力。。

与主动拉伸类似的方法包括本体感觉神经肌肉促进（PNF）拉伸和阻力拉伸。PNF拉伸需要一名搭档，包括对抗阻力（如对方手的力量）等距收缩紧绷的肌肉20-30秒，然后进行静态拉伸以延长肌肉。阻力拉伸包括收缩从缩短位置到延长位置时偏心拉伸的肌肉，然后重复，在肌肉通过空间移动时永不释放张力。阻力拉伸不涉及静态保持。。