铁人三项有几种不同的距离，这使得所有技能水平的运动员都有可能参加比赛。例如，初学者可以参加所谓的三人竞速赛或稍高级的短跑比赛。对于技术水平更高的运动员来说，奥运会铁人三项比赛的时间更长。最后，经验丰富的运动员可以参加半程和全程铁人三项比赛。

希望开始参加铁人三项比赛的运动员可以参加“三人一试”比赛，以确定这项运动是否适合他们。这些比赛没有固定的距离，但一般来说，游泳的距离往往在1000-1300英尺（约300-400米）左右，跑步一般在2英里（约3公里）左右，骑自行车的距离一般不超过10英里（约15公里）。

短跑铁人三项比赛的铁人三项距离比三项全能赛更长。这些比赛适用于那些在三人组比赛中提高了体能水平的运动员。在距离上有一些微小的变化，但短跑铁人三项通常有1600-3200英尺（500-1000米）的游泳腿，12.4英里（20公里）的自行车骑行和3.1英里（5公里）的跑步。

在奥运会铁人三项比赛中，铁人三项距离更长。奥运会铁人三项的距离是标准化的，各个比赛之间没有差异。游泳距离为0.93英里（1.5公里）。游泳之后是骑自行车24.85英里（40公里）和跑步6.2英里（10公里）。

铁人三项在全程比赛中距离更长。完整的铁人三项包括2.4英里（3.8公里）的游泳、112英里（180.25公里）的自行车骑行和26.2英里（42.2公里）的马拉松长跑。这些距离在各个种族之间没有差异。

铁人三项距离的另一个变化可以在半距离铁人三项比赛中找到。半程铁人三项也是设定的长度，在个人比赛之间不会改变。在这场比赛中，每一条腿的距离都是铁人三项全能比赛中相应腿距离的一半。