一种新的化石将人类属的证据推到了几十万年前。在埃塞俄比亚的一个山顶上发现的280万年前的一块含有5颗牙齿的下颚，让研究人员对一个他们仍然没有多少证据的时期进行了罕见的观察：人类祖先在200万到300万年前的变化。这方面的研究结果今天发表在《科学》杂志上。

我们所知不多的时期的过渡化石

“古人类学的一个主要研究目标是拨弄这些早期和晚期现象之间的时间和进化鸿沟，”亚利桑那州立大学教授、首席化石分析师之一威廉·金贝尔（William Kimbel）在讨论这一发现的电话会议上说这很困难。”

这一新化石并没有提供一个简单的答案，但它确实开始详细说明了南猿化石的转变，这些化石有着小脑袋和类人猿般的下颚，比如露西，以及最终导致现代人类的人类属成员。这个化石是非常过渡的：它显示了南方古猿和人类的特征。”这项研究的主要作者布莱恩·维尔莫埃在电话会议上说：“很久以前它就有***特征，这表明这种转变本身相当迅速。”。

金贝尔对化石的分析是今天《科学》上描述的两项研究之一。另一篇来自宾州州立大学的论文描述了发现化石的地区，以及这个居民在那里生活时的景观。这项研究通过对周围沉积物的观察，确定了化石的年代为280万年。研究人员说，在那个时候，这个地区可能有开阔的草地、灌木丛以及河流和湖泊。

“这些（研究）很重要，因为它们为一个时期增加了一个新的数据点，在这个时期，我们人类的化石知之甚少，”SusanC。蚂蚁ón、 一位在纽约大学工作的人类学家没有参与这两项研究，他告诉《边缘报》“。。。关于早期人类的整个话题引起了激烈的争论，但越来越清楚的是，东非有多种早期物种，早期的变化包括牙齿和下颚尺寸的减小，可能与所吃的东西有关。”

发表在《自然》杂志上的一篇相关论文证实了新的、更早的人类进化时间表，并指出人类也比科学家先前认为的更快地分化成不同的物种。然而，一些科学家仍然怀疑早期的同类是否属于该属。

<**all>The fossil OH 7. Credit: John Reader.</**all>

在《自然》杂志的论文中，伦敦大学学院和德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究人员用CT扫描仪重建了能人（Homo habilis）类型标本的下颚，能人是一种180万年前的化石，被称为Olduvai原始人7或OH7，为考古学家建立了这一物种。

伦敦大学学院（universitycollege London）的弗雷德•斯波尔（fredspoor）说：“我们用数码技术把它拆开，发现所有的裂口都保存得很好，下颚比人们过去估计的更原始。”。斯波尔将能人的下颌与黑猩猩或大猩猩的下颌进行了比较，他说，这排牙齿“相对较长，位置相互平行”，不过这两种动物都没有明显的犬齿。

这项研究还表明，认为我们远祖的进化与越来越大的大脑的发育同步进行的观点并不完全正确。斯波尔说，在我们进化史的某些阶段，大脑“其实并不重要。它是静止的，你可以在不改变大脑大小的情况下获得行为上的机会。”

斯波尔说，在人类属的情况下，这些变化在面部最为明显，他认为颌骨的发育是区分人类物种的最清晰的方式。尽管一些科学家说，不同的化石——比如那些属于鲁道夫人的化石——实际上是同一物种的一部分，但斯普尔坚持认为他们错了。

“我们现在有了一个非常合理的假设，即早期的人是从非洲南方古猿中出现的。”

他说：“能人和鲁道夫尼斯之间的差异程度与黑猩猩和人类之间的差异不相上下。”你不可能找到任何两个同一物种的不同例子。”

斯普尔说，新的研究为我们进化史上的“黑洞”增添了细节。”我们现在有一个非常合理的假设，早期的人类出现在非洲南方古猿（一个存在于390万到290万年前的物种）。它的代表是280万年前的下颌，在280万到230万年前的某个地方，它分裂成了不同的谱系。“这最终包括了一个重要的物种，智人——你知道的，我们。