一项来自古代尼安德特人大腿骨的新DNA发现表明，在47万至22万年前，现代人类祖先与尼安德特人进行了早期杂交。这比专家们想象的要早得多，这有助于解释为什么人类DNA在尼安德特人的基因组中出现的时间似乎要早得多。

人类和尼安德特人何时分裂还不完全清楚，在古代DNA中也有相互矛盾的答案。这根有12.4万年历史的腿骨让科学家们得以窥见动物主要从母亲那里获得的DNA，这些DNA藏在细胞的能量发生器里。根据马克斯·普朗克人类历史科学研究所的科西莫·波斯特领导的科学家们的研究，它看起来更像人类。

我们已经知道人类祖先与尼安德特人杂交。即使在今天，我们也能在欧洲血统的人的基因组中看到种间连接的迹象。我们也知道基因的流向是相反的：来自13万年前西伯利亚尼安德特人的DNA中包含了看起来像人类的片段。

但这很奇怪：直到7.5万年前，人类才开始大规模地从他们的家乡非洲迁徙到尼安德特人的领地欧洲。早期的类人DNA表明，现代人类的一位**祖先在人类和尼安德特人最初相遇的几十万年前生下了一个尼安德特人。这是否意味着一小群远古人类很早就离开了非洲，并在大迁徙之前进行了杂交？今天刊登在《自然通讯》杂志上的研究结果表明，这是可能的。

坦普尔大学的人口遗传学家乔舒亚·施雷伯（joshuaschraiber）说，这是一个有趣且具有挑衅性的解释，他没有参与这项研究。他和波斯特都渴望看到进一步的基因分析是否能支持这一观点。

科学家们很难弄清楚尼安德特人何时与人类分裂，这与人类细胞中的两种不同的DNA有关：细胞核中的DNA，以及单独从母亲那里遗传的DNA，这些DNA构成了细胞的能量发生器，即线粒体。核DNA说人类和尼安德特人在76.5万到55万年前分裂。另一方面，线粒体DNA表明分裂发生在36.5万年后，也就是40万年前。

但如果一小群人类祖先进入欧洲，与尼安德特人杂交，并在线粒体中留下基因痕迹，这种差异可能是有意义的。这就是为什么波斯特和他的同事们从80年前在德国发现的古代尼安德特人大腿骨中提取并测序了线粒体DNA。

他们将这个新序列加入到种群模型中，以重现尼安德特人、他们的近亲丹尼索瓦人和远古人类之间的遗传关系。为了做到这一点，他们挑选了大量的DNA样本进行比较。序列越相似，标本的亲缘关系就越密切。这些家谱表明，尼安德特人和早期的人类亲属可能在47万至22万年前进行了杂交。如果尼安德特人的数量足够少，这可能会留下波斯特和他的同事们发现的痕迹。

出了点问题。尼安德特人的种群，即使很小，也可能是从西班牙扩散到西伯利亚的——所以Schraiber不确定这些基因是如何在这么大的地区传播的。”当他们没有汽车和飞机时，基因很难移动。

线粒体DNA也是更大的基因谜团的一小部分；为了证实他们的分析，研究人员需要核DNA。现在，这个特殊的大腿骨上没有任何东西，因为它被食肉动物啃过，被现代DNA污染了。这对线粒体DNA来说并不重要，但对核DNA来说，污染使得分析更具挑战性(不过，科学家们仍在尽最大努力从中提取古老的DNA。）因此，波斯特和他的同事们将需要更多的核DNA来创造更完整的人类和尼安德特人相互作用的时间表。

波斯特说，足够的DNA样本可能使我们能够追溯人类早期的迁徙，即使没有化石记录。这是因为我们可以追踪尼安德特人中出现的人类基因。”这与后来发生的事情非常相似，尼安德特人在我们的内心。”。