麻风病刚刚揭开了它的神秘面纱。有史以来第一次，对麻风病分枝杆菌（一种最近发现的能引起严重麻风病的细菌）的DNA分析显示，这种微生物在大约1400万年前与更常见的麻风病分枝杆菌分离。这项发现发表在今天的《美国国家科学院院刊》上，可能会导致更好的诊断测试和更准确的麻风病地理分布图。但它本身也很有趣：它表明，尽管在很久以前已经分裂成不同的物种，但两种病原体可以以非常相似的方式继续感染宿主——人类。

每年约有20万新感染者

麻风病是一种罕见而痛苦的慢**染，可导致皮肤损伤、视力问题和四肢丧失。在印度、墨西哥、巴西、印度尼西亚和菲律宾等国，医生每年看到约20万例新感染病例。少数病例可能是我们对该病认识有限的原因；直到最近，研究人员还认为只有一种微生物——麻风分枝杆菌——才是所有这些病例的罪魁祸首。但这在八年前改变了。

德克萨斯大学的微生物学家韩向阳（音译）说：“麻风病社区对此反应强烈，令人难以置信。”他发现麻风病是由两种细菌引起的我在2007年发现了麻风分枝杆菌，并在2008年发表了研究结果；韩说，这两个物种“是表亲”。不幸的是，如果没有完整的DNA序列，很难确切地知道是什么把这两个物种联系在一起的——或者说他们是在多久前分道扬镳的。

“尽管在1400万年前已经分化，但基因组非常相似。”

通过对感染细菌的人体组织进行分析，研究人员能够提取细菌DNA，并比较两种细菌的基因组。这项比较帮助他们确定了他们分离的时间，研究人员说，这一点发生在1400万年前。”最让我们吃惊的是，尽管大约1400万年前，这两种物种的基因组有着非常相似的基因集，”洛桑瑞士联邦技术研究所遗传学家安德烈·本雅克（Andrej Benjak）说，他是这项研究的共同作者之一。他们的DNA序列中大约有10%是不同的，这意味着“一个物种中存在的大多数基因也存在于另一种物种中”

不过，确实发生了一些变化。Benjak说，超过300000个突变使这两个物种区别开来。然而，这些变化似乎并没有明显改变细菌对人类的作用方式。本雅克说，这意味着这两个物种很可能在很久以前就进化成了“麻风病病原体”。在那之后，他们没有偏离他们的进化道路。

在那之后，他们没有偏离他们的进化道路

没有参加这项研究的韩说，这项研究“非常好”。因为这些物种不能在实验室里培养——病原体只能在活的宿主生物上生长——“我们只能对基因组序列进行描述性分析，并推断M。麻风病的生物学特性与麻风病相似。“麻风，”本雅克说。这是相当标准的；他说，深入研究细菌自身无法生存的生理方面是非常有挑战性的，如果不是不可能的话。

不过，拥有这样的基因蓝图只是第一步，韩说有了这个完整的基因组，我们可以开发出更多的诊断工具。”而有了更好的诊断方法，就可以得到更精确的M。麻风病的地理分布。目前，“它似乎仅限于墨西哥和周边地区，但似乎不像M。“麻风，”本雅克说。但韩说，新加坡也观察到了一些病例。

有趣的是，韩承认他自己的研究团队也刚刚对M。麻风病，他发现的物种。他们希望在未来几周内发表一份声明。”他说：“我们只是花了一点时间。”我们要向他们学习。”