参议员约翰麦凯恩威胁说，他不会支持国会2016年的大规模预算法案，这都是因为一句关于火箭发动机的话。这项规定将取消一项有争议的禁令，禁止美国空军使用俄罗斯火箭发动机发射卫星。麦凯恩要求从立法中删除这一措辞，否则他不会支持。该法案将于12月18日星期五在参议院进行表决。

该法案目前授权美国空军将其发射合同授予任何拥有经认证运载工具的人，“无论将用于其运载火箭的火箭发动机的原产国如何”。这句话将为目前军方主要发射供应商的联合发射联盟（United launch Alliance）提供缓刑。现在，俄罗斯**的发动机被军方禁止——而这正是ULA在其首要火箭中使用的。ULA正争先恐后地更换俄罗斯的发动机，但如果禁令被解除，ULA就可以自由竞争国防部的发射合同，而无需修改其车辆。不过，如果麦凯恩有办法的话，语言也会被打动的话，ULA可能在三到四年内都无法发射军用卫星，因为它正忙于**一种新的火箭。

这句话将为联合发射联盟提供缓刑

在参议院会议上，麦凯恩辩称，ULA只是“**了一场危机”——声称ULA有足够的时间更新引擎。根据麦凯恩的说法，解除禁令“将使美国纳税人补贴俄罗斯的侵略和‘****同志’”。对此，阿拉巴马州参议员理查德·谢尔比（Richard Shelby）在法案中加入了这一新条款，他批评麦凯恩和国会当初“鲁莽地”限制俄罗斯发动机的使用。谢尔比认为，这项禁令将阻止ULA争夺发射合同，从而在短期内限制空军进入太空。谢尔比在帮助乌拉方面也有股份；该公司在阿拉巴马州的迪凯特有一个火箭工厂，面积超过一百万平方英尺。

2014年俄罗斯入侵乌克兰后，麦凯恩率先禁止俄罗斯火箭发动机。国会通过了2015年的《国防授权法》，其中包括禁止空军为其发射与“俄罗斯火箭发动机供应商”打交道的措辞。此举意在切断俄罗斯经济的资金来源，减少美军对俄罗斯技术的依赖。但谢尔比认为，麦凯恩也试图帮助SpaceX，后者希望进入发射军用卫星的业务。禁止俄罗斯的发动机将消除ULA的竞争，而SpaceX是目前唯一一家获准进行军事发射的私营公司。如果ULA的实验性新引擎没有及时准备好，SpaceX在军事合同方面将没有竞争对手。

RD-180正在美国宇航局马歇尔航天飞行中心进行测试(美国宇航局）

2015年立法通过后，ULA面临着一个选择：要么更新Atlas V火箭，要么丢掉军方的生意。ULA的Atlas V是它的旗舰车——它的发射成本相对较低，而且从未失败过，这使它成为空军的热门火箭。但阿特拉斯五号的主要引擎是RD-180，由俄罗斯公司NPO Energomash**。在俄罗斯禁止使用发动机之前，ULA的库存已经足够用于2019年的军事发射——但它不能再购买更多的设备来发射空军卫星。因此，2014年9月，ULA宣布与亚马逊创始人杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）和他的私人航天公司Blue Origin建立合作关系，共同开发一款名为BE-4的新引擎。这台发动机将用于一种名为“火神”的全新ULA火箭，意在取代“阿特拉斯五号”。

乌拉面临着一个选择：要么更新阿特拉斯五号火箭，要么失去军方的业务

火神和它的新引擎还没造出来。它将在2019年准备好进行测试，而不是执行任务，届时俄罗斯的引擎将耗尽。这意味着，在2022年或2023年之前，火神都不会为军事、民用或商业发射做好准备。更重要的是，成立于2000年的BlueOrigin没有NPO Energomash那么多的经验，后者从1940年代就开始**发动机。这可能意味着测试将花费更长的时间，而且可能不会顺利进行。如果发动机没有按时完成测试，公司可能还要等更长的时间才能再次向军方发射。乌拉已经撤回了对未来军用卫星发射的投标，理由是火箭发动机禁令。

将军用卫星送入轨道的唯一现有替代方案是SpaceX，它在5月份被批准用于军事发射。SpaceX有廉价的发射装置，它的火箭都是美国**的。但是SpaceX的安全记录没有ULA的好，也没有ULA的长；更重要的是，马斯克的公司从未进行过一次****发射。谢尔比认为，如果ULA不能发射，SpaceX被证明不可靠，军方可能会失去进入太空的便利。麦凯恩不同意；他说，ULA的Delta IV使用美国**的发动机，也是一个可行的选择。然而，ULA已经逐步淘汰了Delta IV，因为它比Atlas V要贵得多。

目前尚不清楚参议院将如何在周五投票，但麦凯恩似乎愿意提出一个斗争。而如果总括法案按原样签署，麦凯恩在2017年《国防授权法》中誓言将再次全面禁止俄罗斯发动机。乌拉可能会暂时停止执行任务，但它仍然需要让瓦肯号做好执行任务的准备。不过，预算法案中的另一项规定可能会让这一点变得更容易：超过2.27亿美元的专项资金将用于军方购买RD-180的替代品，而RD-180必须在2019年前准备就绪。这样，ULA就不必花钱开发发动机，而且可以有美国**的替代品。也许这将有助于保持可靠的火箭业务一段时间。