今年我最喜歡的新詞是“協同工作”，用在機器人上。六月份，我和達姆施塔特大學的Oskar Von Stryk博士談過，他向我解釋了這個分類。據我們所知，Reinspect Robotics距離推出“巴克斯特”（Baxter）只有幾個月的時間了，巴克斯特是協同工作機器人的一個縮影，在可預見的未來，巴克斯特很可能會統治這一類別。

巴克斯特不會覺得無聊的

協同工作機器人是一種為小型企業設計的工業機器人，任務不那麼嚴格。與焊接車門不同的是，協同工作的機器人對物體進行簡單的操作——比如把它們撿起來，然後放到別的地方。想象一下，多桶特定的樂高積木，需要挑選並放入一個不同的樂高積木套件，或者一個郵遞員需要四張不同的紙在裡面。作為一個花了幾千個最低工資小時做簡單分類工作（特別是後一個例子，還有土豆分類）的人，我很高興機器人終於接管了我的工作。巴克斯特不會感到無聊，他會把人變成“操作員”，而不是裝配線上的簡單齒輪。

根據定義，協同工作的機器人也需要易於程式設計。一個工業機器人可能會花一整年的時間（例如，一輛汽車的一個模型年）重覆地做同樣的任務，這使得定製程式設計變得有價值。在一個小企業裡，由於產品的規模更小，員工的職責也更廣泛，機器人每天可能需要做不同的事情。巴克斯特應該在30分鐘內完成一項新的工作。

安全是機器人關註的“新”問題。工業機器人在圍欄內工作，但協同工作的機器人可能與人類併排工作。巴克斯特配備了各種感測器來識別潛在的人為障礙和幹擾。但安全不僅僅侷限於人機互動。Von Stryk向我指出，由於工作場所安全的最佳實踐，有許多簡單的任務需要花費人類很長時間。例如，在鑽床上工作時，一個人每次將物體放入鑽床時，必須完全關閉機器，然後重新開啟機器進行按壓，然後關閉電源進行移除，等等——否則，註意力不集中可能會導致四肢受傷。協同工作的機器人雖然很有價值，但也不是不可替代的，這使得在不危及任何人手的情況下，更加前衛地使用重型機械成為可能。

至少在我看來，這類產品最重要的吸引力是價格。RethinkRobotics公司以22000美元的價格向巴克斯特公司報價，這對於一個擁有兩臂機器人能力的公司來說是一個很划算的交易。更令人興奮的是巴克斯特的模組化手腕，這將使其簡單的機械手升級到手在未來，顯然是由反思或第三方。

一個兩臂機器人的能力的嚴肅交易

真正瘋狂的是22000美元並不是這些共同工作價格的基礎。我聽說有一個10000美元的目標數字浮動，這對於一個只有巴克斯特一半能力的機器人來說是有意義的：一隻手臂，更短的距離，更簡單的任務。

“反思”的優勢在於在市場上搶佔先機，而搭載一個具有前所未見能力的機器人的明顯技術能力——機器人的“可教性”是這一領域的巨大成就。但有大量合作的初創企業即將出現，這可能使這一行業在短短幾年內成為一個令人興奮、競爭激烈的行業。

“反思”始於Heartland Robotics公司，該公司有著雄厚的資金支援，據傳將在一月份的芝加哥自動化展上推出一款合作機器人；這就是最終以巴克斯特的身份進入市場的機器人。其他有合作機器人的公司還包括紅木機器人公司（Redwood Robotics），馮·斯特裡克博士自己的BioRob——斯特裡克的參與是為其中一個機器人**一隻鉸接的、安全的、廉價的手，讓它能夠承擔更多類似人類的任務。

《華爾街日報》報道說，安川電氣、通用機器人、Fanuc和ABB都在研發類似於Baxter的機器人，或者至少是更小、“更靈活”的工業機型。我也不得不相信iRobot，軍事和家用機器人技術的實際領導者，不能忽視協同工作的空間。

但巴克斯特和他即將到來的朋友們的意義不僅僅是為小企業提供卑微的**和整理工作。這些新機器人的每一個品質都是最先進技術的飛躍，這些機器人將在每個方面相互競爭，將推動最先進技術的進一步發展。令人興奮的是，所需的創新為家用機器人指明瞭一條清晰的道路。

工業機器人已經趨向於剛性關節、提高精度、提高速度、增加功率和增加專業化。同時，一個安全、易於學習、價格低廉的機器人正是最終在家庭中有用的機器人。

機器人行業一直在等待它的“自製電腦俱樂部”時刻，機器人相當於業餘愛好者可以開始**他們想要的電腦，而不是僅僅在下班後修補公司的大型機。

機器人行業一直在等待“自製電腦俱樂部”的時刻

2003年，我最喜歡的機器人未來主義者皮特·馬基維茨（Pete Markiewicz）認為，機器人技術的自製時刻，相當於引發PC革命的積體電路——一種商業上可行的產品，愛好者可以在不太商業化的追求中重新調整用途——將是一個“可靠的、對環境敏感的”機器人身體。好吧，那一刻已經到來：巴克斯特是我們一直在等待的機器人身體，一個對人類來說安全的機器人，而且有能力做嚴肅的工作。反思可能是機器人技術的蘋果——****援引託尼·法德爾的話說，巴克斯特可能是“機器人世界的麥金託什時刻”——但在我看來，“英特爾時刻”或“德州儀器時刻”同樣令人激動。

巴克斯特也建在柳樹**的頂部。對於基於Linux的作業系統來說，這是一個重要的時刻，它已經深受愛好者和研究人員的歡迎。Baxter代表了ROS的大型商業首秀，併為ROS展示了一條成為機器人“Android”的道路——一個有著強大企業支援和開發（Willow Garage是Google）的作業系統，但對於**商（refenshing是Samsung）來說，它具有開源、可修改程式碼庫的靈活性。也許10年後，我們會抱怨三星或HTC的嚴重剝皮。”博特森，“博特維茲”。

我被告知，柳樹**只是在最後一刻才從反思中瞭解到巴克斯特的情況——這是一個跡象，表明這個空間已經變得多麼競爭和神祕，但同時也表明柳樹**在ROS中建立了多麼自由和成熟。

目前，ROS的使用意味著Baxter是修補程式的首選。事實上，Willow Garage的標準ROS開發平臺PR-2提供了與巴克斯特類似的機械靈活性，價格大約是巴克斯特的10倍。

反饋迴路令人愉快

微軟的Kinect感測器已經成為機器人研究的里程碑，因為它將一種特殊的、模糊的功能——紅外深度感知——投入到了大眾市場的消費型裝置中。以一種類似的、較慢的方式，協同工作的機器人將透過大量運送機械手和機械臂，使更好的業餘愛好者硬體成為可能。反饋迴路是令人愉快的：現在在大學裡**機器人手的無數研究人員終於有了衍生公司的市場，也有了將他們的想法轉化為產品的壓力。

過去幾十年來，機器人行業的過度承諾和起起落落已經證明，在個人機器人領域還沒有確定的事情。即使是Reinspect的巴克斯特也可能一蹶不振——它的前景很大，而deliverer的22000美元對整個同事類別來說也不是個好兆頭。

儘管如此，想象一個能識別、挑選、分類和放置工廠裡物品的機器人，幾年後就可以對你孩子的玩具和你丈夫的衣服做同樣的事情，這並不是一個很大的飛躍。