几乎每一家大型科技公司现在都提供由人工智能驱动的数字助理。苹果有Siri，Facebook有M，微软有Cortana，亚马逊有Alexa，谷歌有Google。这些服务的成功在很大程度上取决于它们拥有的堆积如山的数据，以及处理这些数据、理解用户查询和实时响应的大量计算能力。

这一现实提出了一个显而易见的问题：没有自己的服务器场和庞大的客户群的初创企业如何希望参与竞争？

像Hound和Viv这样的公司希望构建独立的应用程序，消费者可以使用这些应用程序来代替智能**内置的助手。像X.ai、Ozlo、EasilyDo和Julie Desk这样的公司正在努力开拓自己的市场，成为专注于安排会议或管理收件箱等单一任务的专职助手。这些初创公司在起步方面有优势，主要是因为进入该行业的许多障碍已经消除。

初创公司可以通过专注来取胜

“我对独立人工智能初创公司的前景非常乐观，”Apigee的首席技术官、IBM前副总裁Anant Jhingran说，他曾领导沃森背后的开发团队。

Jhingran说，API和开源工具意味着初创企业不必在自然语言处理或图像识别等方面浪费资源。计算机电源可以相对便宜地从亚马逊、谷歌和其他公司租用。在博士们很容易在顶尖公司找到工作的时候，初创公司确实面临着招聘（和支付）顶尖人才的严峻挑战。但据Jhingran称，“这些大公司**的员工数量与不**的员工数量相形见绌。”

X.ai是一家利用这种环境的初创公司。它成立于2014年，建立了一个智能助理（称为“艾米·英格拉姆”），帮助两个人通过电子邮件安排约会。Amy依靠Amazon Web服务的计算能力。X.ai的60名员工组成的团队在理解自然语言方面不必从头开始。他们使用自然语言处理技术构建人工智能，这些技术已经在学术界和工业界得到开发和传播。

X.ai并没有像Google在GMail上那样拥有数十亿条信息来训练Amy的算法。但是，使用人工智能安排约会是一个还没有人积极应对的想法——这就是所谓的“无数据问题”，因此X.AI可以获得优势，尽管它是从零开始的。

你不能把数据扔到墙上

“在没有数据的情况下，竞争环境基本上是平衡的，”X.ai联合创始人兼首席执行官丹尼斯•莫滕森（Dennis Mortensen）说这就是为什么你看到我们能够在会议安排上竞争，即使我们不运行Gmail。或者是一个更好的例子，为什么你会看到谷歌能够在自动驾驶汽车上与汽车行业竞争，尽管他们只有60辆左右的汽车在路上行驶，而通用汽车有数百万辆装有传感器的汽车在路上行驶。”

初创公司还认为，他们可以通过专注来取胜。大公司有太多的优先事项，不能集中在一个相对狭窄的主题，如预约安排。但是在过去的两年里，X.ai已经指派了60个人来解决这个问题，结果是一个比当时一家大公司生产的产品更加精良。

EasilyDo的创始人兼首席执行官米凯尔•伯纳（Mikael Berner）也认为，焦点在于力量，EasilyDo是一个聪明的助手，从管理电子邮件到更新航班时间和包裹递送信息，无所不能伯纳说：“你不能把世界上所有的数据都扔到某个地方去。对于像X.ai这样的初创公司来说，这是个好消息，他们的目标是谷歌、Facebook和其他公司没有的域名。

EasilyDo属于另一类：智能助理，他们负责的领域已经与大公司有利害关系。谷歌还公开航班信息，例如，从电子邮件中提取起飞时间和延误，并在Gmail和googlenow的更新卡中显示这些信息。EasilyDo也做了同样的事情，通过其应用程序和弹出式通知向用户通知即将到来的航班和延误。

人类需要帮助训练人工智能，至少目前是这样

“谷歌的电子邮件数据比我们多得多，”伯纳说。但他仍然看到了在特定领域击败大公司的大量机会。他说，EasilyDo的表现超过了谷歌能够在电子邮件中识别的旅游公司数量，发现了98%的旅游公司和100%的顶级旅游公司的信息。谷歌拒绝置评。

但谷歌仍能识别最重要的旅游电子邮件，包括达美航空（Delta）和西南航空（Southwest）等主要航空公司以及Expedia和Orbitz等旅游公司的邮件。当一个更大的公司足够优秀时，一个初创公司是否比谷歌或其他任何一个领域的公司稍微好一点呢？这很可能取决于领域、用户体验的质量以及独立人工智能所能提供的一套功能(例如，EasilyDo将管理您的收件箱和联系人，并整理您的账单和收据，此外还提供旅行帮助。）

“不同类型的系统将有很大的发展空间，”Ozlo联合创始人兼首席执行官Charles Jolley说，他曾是Facebook移动平台的产品负责人。Ozlo是一个智能助手，不执行任务，而是在特定领域提供Jolley所称的“专家建议”——产品建议。Ozlo目前仍处于测试阶段，只能提供关于餐馆的建议，但Jolley说它可以了解任何领域。乔利相信，未来我们将使用各种各样的助手——工作、个人生活、给我们提供建议。”这就是我们区别对待的方式，我们提供不同类型的服务，而这些服务（大公司）并不是真正关注的，也不是他们路线图的一部分。”

专注于一条狭窄的垂直道路可能比直接与世界的Siris较量更有成效。”任何人工智能初创公司都很难与广泛的或横向的人工智能竞争，尤其是像Siri、Alexa和Cortana这样的通用助手，”X.AI的Mortensen说这主要是由于初创公司面临的分销挑战。因此，我同意我们（作为初创企业）需要专注于高度专业化的垂直人工智能，它们只做一项工作，但要把这项工作做得非常好。”

Viv的工作速度似乎比竞争对手快得多

但提供直接替代大公司独立助手的初创公司可能仍有优势。Jibo的CEO、16年的Nuance老手stevechambers（他曾担任语音预测部门的副总裁）也认为，小公司可以通过专注于狭窄的领域来竞争。但是，他们也可以通过开发先进的技术来为他们的IAs提供动力，从而获得优势。

钱伯斯说：“在高层次上，这主要是一家公司是否部署基于规则的自然语言理解，或者统计衍生和高级自然语言理解，或是一种组合。”。用简单的英语：没有什么能阻止一个初创公司开发一种新的AI方法，它以比大玩家的AI更快更精确的方式处理数据，最终为人们提供一个更有用的产品。这可能会给像Viv这样的更一般的AI创业公司提供一个与更大竞争对手进行战斗的机会。

今年3月，Viv联合创始人兼首席执行官达格•基特劳斯（Dag Kittlaus）在纽约Disrupt的舞台上展示了公司尚未发布的智能助手，并解释了他们的“动态程序生成”技术如何让Viv（似乎）比竞争对手更快地工作。Kittlaus解释说，Viv在计算机科学方面取得了突破，它的人工智能可以基于自然语言查询编写自己的程序，而不需要工程师为每个领域手工编写代码规则。这将使Viv更易于开发人员使用，并使其平台更易于扩展。

基特劳斯在台上说：“这将改变程序员使用计算机的方式，因为他们不再需要一步一步地教授计算机，对每一行代码都进行编码。”这是我们科学部提出的一个非常重要的计算机科学突破，我们对此非常兴奋。”

整个市场是全新的

Kittlaus还试图将中立性作为独立AI可以提供的优势之一。如果像三星这样的公司想在下一台电视机里放一个智能助理，或者霍尼韦尔想在恒温器里放一个类似的东西，那么独立品牌可能会有优势，因为它们没有谷歌和Facebook等公司建立的庞大广告网络和个人数据海绵。正如苹果试图在人工智能助理的竞争中把隐私作为自己的独特优势一样，像Viv这样的初创公司可能会受益于能够为硬件合作伙伴和软件开发人员提供一个与消费者已经使用的所有主要云服务都能很好地配合的系统。

对于整个行业来说，这些都是未经检验的水域。我们还没有从任何人那里看到改变游戏规则的智能助手或机器人，更不用说回答一个基本问题的主流人工智能助手了。大多数人工智能初创公司仍停留在测试阶段。随着空间变得更加拥挤，会有混乱-这些服务使用起来会很混乱。但考虑到科技行业对这一领域的巨大兴趣，人工智能公司似乎迟早会爆发。它可能会发现从小处做起是变大的秘诀。