卫星运营商铱星公司今天宣布，他们的五颗铱星下一颗卫星将与美国宇航局的两颗卫星共享太空之旅。这七个探测器将于2018年初在SpaceX的“猎鹰9号”火箭之一上发射。这是铱星公司与SpaceX公司签订的第八次“猎鹰9号”发射合同，也是这家通信公司第一次乘飞机飞往太空。美国国家航空航天局（NASA）的两颗卫星是格雷斯-FO太空船，由德国地球科学研究中心（GFZ German Research Center for Geosciences）建造，将绘制地球重力场图。

铱星公司首席执行官马特·德施在一份声明中说：“这是一个非常聪明的方法，可以让更多的铱星NEXT卫星进入轨道。”。该公司辩称，该协议“代表了一个特别令人信服的经济解决方案”

这次发射将是铱星计划的一部分，该计划将在较低的地球轨道上创建一个大型通信卫星星座，称为铱星下一代。SpaceX已经签订合同，将在7次发射中发射70颗铱星NEXT卫星。该公司的“猎鹰9号”火箭今年1月发射了其中的前10颗卫星，这一任务也标志着SpaceX在9月发射台爆炸后重返飞行。

铱星公司最初的目标是发射66颗通信卫星，以及15颗备用卫星——6颗在轨，9颗在地面。不过，今天的公告意味着，该公司将增加在轨备用卫星3颗。这意味着在SpaceX完成发射之前，总共将有75颗铱星NEXT卫星进入轨道。

最新的“猎鹰9号”预计将从加州范登堡空军基地起飞。这次发射将搭载的两颗美国宇航局GRACE-FO卫星是航天局正在进行的2002年发射的GRACE任务的继承者。和最初的任务一样，GRACE-FO将帮助跟踪地球质量分布的大规模变化。了解地球上的水、空气和其他物质是如何运动的，可以帮助我们了解自然过程，如降水、洪水和构造变化。