华盛顿，鲁斯顿，孩子们在一家冶炼厂前玩耍，冶炼厂的空气中有铅和砷的残留；在俄亥俄州，一个女人从井里拿着一杯不能饮用的黑水；从曼哈顿的乔治华盛顿大桥望去，烟雾缭绕，新泽西州的天际线几乎看不见。这些场景是在20世纪70年代早期拍摄的，是一个名为Documerica的项目的一部分，该项目受美国环境保护署（Environmental Protection Agency）委托，负责记录美国的污染情况。今天，这些照片展示了美国在环境保护措施实施之前的样子——它们提醒我们为什么需要这些保护措施。

如今，环保署的前途未卜。美国环保署新任领导人斯科特·普鲁伊特（Scott Pruitt）与化石燃料行业携手合作，以起诉环保署的环保法规为职业。预计美国总统唐纳德·特朗普（Donald Trump）将大幅削减环保署的预算和工作人员，并将撤销许多赋予环保署权力的法规。三名共和党众议员最近在众议院提出了一项旨在在2018年12月前终止环保署的法案。

但大多数普通人并没有忘记环保署之前的生活——他们中的大多数人也不希望环保署削减这些开支。路透社/益普索上月公布的一项民调显示，超过60%的美国人希望看到环保署在特朗普领导下的权力得到维护或加强。不仅是自由主义者，几乎一半的共和党人希望环保署也能继续履行其使命。只有19%的美国人希望看到该机构“被削弱或被淘汰”

耶鲁大学的环境历史学家保罗·萨宾在接受《边缘报》采访时说：“公众对清洁空气和清洁水的支持很大，该机构的基本使命也非常受欢迎。”人们指望**提供这些保护。”

事实上，1970年共和党总统尼克松创立环保署时，得到了两党的广泛支持。”尼克松在1970年发表的国情咨文中说：“将自然恢复到自然状态是一项超越党派和派系的事业。”这是因为在20世纪50年代和60年代，美国人可以亲眼目睹污染，而不仅仅是环保署的照片。

从纽约到洛杉矶（洛杉矶被重新命名为世界烟雾之都）的美国大部分城市都被烟雾笼罩。1948年，在宾夕法尼亚州的小镇多诺拉，由于当地锌厂和钢厂产生的有毒、浓重的黄色烟雾，20人死亡，许多人生病。1969年，克利夫兰库亚霍加河（Cuyahoga River）表面漂浮的一层石油和碎片被点燃，当时一列火车的火花落在污染的水面上。《时代》杂志刊登的这张燃烧着的河流的标志性图片引发了人们的愤怒，但事实上，这张照片拍摄于1952年，当时也发生了类似的事故。虽然库亚霍加河是最著名的，但在当时，横穿美国的燃烧河流并不罕见。

环境保护局和环境法规，如清洁空气法和清洁水法的机构执行-帮助改变了这一切。从1970年到2015年，全国铅、一氧化碳和二氧化氮等污染物的排放量平均下降了70%。这些以及更多的变化意味着仅2010年美国就有16万人没有因空气污染而过早死亡。但死亡并不是全部：8.6万次急诊和1300万天的工作损失也被避免了。这对人类健康和经济都有好处。自上世纪80年代以来，环保署还与地方当局合作，清理美国一些污染最严重的场所，从起火的垃圾填埋场到居住区附近的放射性废物。

环保署在拯救标志性的秃鹰等野生动物方面也发挥了核心作用。第二次世界大战后，这些鸟开始摄入广泛使用的杀虫剂滴滴涕。原来，滴滴涕让老鹰下的蛋壳非常脆弱，成年老鹰在试图孵化下一代时，会把巢中的蛋压碎。到1963年，只剩下不到500对筑巢的秃鹰。1972年，美国环保署禁止使用滴滴涕（当时也发现滴滴涕会对人体健康造成危害），秃鹰的数量出现反弹。2007年，这些鸟类被从濒危物种名单上除名。

刘易斯堡学院历史学助理教授科迪·弗格森（Cody Ferguson）目前正在研究美国环保署的Documerica项目，他说：“美国的环境比上世纪70年代环保署成立之前有了显著改善。”。环保署“在影响这些改善方面发挥了核心作用。”自然资源保护委员会的鲍勃·迪恩斯（Bob Deans）更直截了当地说：“环保署是环境破坏和宜居世界之间的最后一道防线，”他告诉《边缘报》我们想让我们的孩子喝含铅的水吗？我们想让我们的河流着火吗？没有人想要这些东西。”

普鲁伊特在第一次向美国环保署发表讲话时说，他希望把环境保护的责任交还给各州。但污染不尊重国家边界。例如，迪恩斯说，美国东北部的酸雨在20世纪80年代对阿迪朗达克造成了严重的环境破坏，主要是由于俄亥俄州、伊利诺伊州和密歇根州等中西部各州的污染造成的。因此，通过制定国家标准，环保署可以确保每个州都遵守法规，并防止那些法规可能更宽松的州对周边州造成损害。”环保署所做的一件重要的事情就是在全国范围内创造一个公平竞争的环境。

今天，环境挑战不像60年代和70年代那样明显——河流燃烧，城市被烟雾堵塞——但它们和以往一样重要。气候变化将对我们的环境和健康构成新的威胁，从海平面上升到热浪和更具破坏性的自然灾害。我们正处于大灭绝之中。而饮用水中的铅问题仍然影响着全美数百万美国人。”在某种程度上，我们已经开始把环境和环境保护视为理所当然，”弗格森说。

但是如果环境保护局的权威被削弱或者该机构被终止，那么所有这些年的进步都可能付诸东流。环保署在上世纪70年代的照片中记录的环境退化，就在不久前。”我们必须承认，仅仅因为我们取得了成功，我们的条件得到了改善，并不意味着我们的工作就要完成了。环境保护署是“保护我们的环境和健康的最高国家管家，”迪恩斯说还有什么比这更重要？”