没有人愿意为家人提供变质的食物。相反，消费者不想不必要地把食物扔掉，但我们确实想。美国农业部估计，美国人每年在零售和消费层面上扔掉相当于1620亿美元的食品。很多这样的食物在安全食用的情况下就被丢弃了。

造成这些损失的部分原因是，消费者对食品包装上的“使用日期”和“最佳使用日期”感到困惑。大多数美国消费者报告说，他们在购买或消费产品前都会检查日期，尽管我们似乎对日期告诉我们的信息不是很清楚。”销售方式、最佳使用方式、使用方式——它们都有不同的含义。与大众的印象相反，目前的食品年代测定系统并不是真的用来帮助我们判断冰箱里的东西什么时候已经过了从可食用到不可食用的界限。

目前，食品公司不需要使用统一的系统来确定在其食品上列出哪种日期、如何确定列出日期，甚至根本不需要在其产品上列出日期。目前摆在国会面前的2016年《食品日期标签法》旨在通过明确区分可能已过峰值但仍可食用的食品和不安全食用的食品来改善这种状况。

除了标签问题，这些日期是如何产生的？食品生产商，尤其是刚刚进入食品行业的小型公司，往往很难知道该在产品上标注什么日期。但是生产商有一些方法——艺术和科学——来计算他们的食物能安全食用多久。

消费者困惑

一项研究估计，英国家庭中浪费食物的20%是由于对日期标签的误解。把同样的估计推广到美国，四口之家平均每年因不必要的垃圾食品损失275-455美元。

出于对食品安全的错误担忧，91%的消费者偶尔会根据“销售日期”将食品扔掉，而这其实与产品安全无关。”“按日期销售”实际上是为了让商店知道如何轮换存货。

2011年，美国食品营销研究所（Food Marketing Institute）进行的一项调查发现，在他们为确保食品安全而采取的行动中，37%的消费者表示，食品“每次”超过“使用日期”时都会被丢弃——尽管该日期仅表示**商确定的“最高质量”。

我们能从食品上目前列出的日期中得到的最多的信息是，该特定产品在市场上的上市时间的大致信息。他们不会告诉消费者产品何时从安全转向不安全。

以下是**人最初是如何得出这些日期的。

弄清楚食物什么时候坏了

很多因素决定了食品的使用寿命，包括安全性和质量。什么通常有助于食物持久？水分含量越低，酸度越高，糖或盐含量越高。生产商还可以对食品进行热处理或辐照，使用其他加工方法或添加苯甲酸盐等防腐剂，以帮助产品更长时间地保持安全和新鲜。

但无论是配料、添加剂还是处理方法，没有一种食物是永恒的。公司需要确定产品的安全保质期。

大型食品公司可能会对食品进行微生物挑战性研究。研究人员添加了一种致病微生物（一种可能使人生病的微生物），这种微生物与该特定产品有关。例如，他们可以在冷冻包装的熟食肉类中添加单细胞李斯特菌。这种细菌引起李斯特菌病，这是一种严重的感染，孕妇、老年人和幼儿尤其关注。

然后，研究人员将受污染的食品储存在运输、储存、商店和消费者家中可能遇到的条件下。他们考虑的是温度，粗暴处理等等。

每一种有害微生物都有不同的感染剂量，或使人生病的微生物数量。经过不同的储存时间后，研究人员对产品进行测试，以确定在什么情况下，存在的微生物水平可能过高，不利于安全。

根据一项挑战性研究确定的保质期，该公司可以在产品上贴上“使用截止日期”的标签，以确保人们在产品不再安全之前就食用该产品。公司通常在产品测试表明产品不再安全之前至少提前几天确定日期。但这个“安全裕度”的长度没有标准；由**商自行决定。

食品公司的另一个选择是使用数学建模工具，这些工具是根据许多早期挑战性研究的结果开发的。该公司可以在“计算器”中输入诸如产品的具体类型、水分含量和酸度水平以及预期的储存温度等信息，从而得出产品在这些条件下仍然安全的估计时间长度。

公司也可以进行所谓的静态测试。他们在运输、储存、商店和消费者家中可能面临的典型条件下，将产品长期储存。这次他们没有添加任何额外的微生物。

他们只是定期抽样检查产品的安全性和质量，包括物理、化学、微生物和感官（味道和气味）的变化。当公司确定了产品安全和高质量的最长储存时间后，他们会在产品上标注一个日期，这个日期要早一点，以确保产品在不再安全或质量最好之前就被消耗掉。

公司也可以将产品储存在特殊的储存室中，这些储存室控制温度、氧气浓度和其他因素，以加速产品的变质，从而更快地确定估计的保质期（称为加速试验）。根据用于检测的条件，该公司将根据公式计算实际保质期，使用快速检测的估计保质期。

规模较小的公司可能会根据他们估计的竞争对手使用的保质期来列出产品的上市日期，也可能会使用参考资料，或向食品安全专家咨询产品上市日期。

即使是最好的约会也只是指导方针

消费者自己掌握着食品安全的很大一部分。他们需要在购买食品后安全处理，包括在卫生条件和适当温度下储存食品。例如，不要让应该冷藏的食物超过40℉ 两个多小时。

如果产品包装上有使用日期，消费者应按照该日期决定何时使用或冻结。如果包装上有“**人”或没有日期，消费者应按照冰箱或冰柜和橱柜中保存的食品的储存时间建议。

运用你的常识。如果某些东西有明显的霉菌、异味、罐子鼓包或其他类似的迹象，这种**可能表明存在危险的微生物。在这种情况下，使用“如果有疑问，就扔掉”规则。即使是看起来和闻起来都很正常的东西，吃起来也可能不安全，不管标签上怎么说。

食品**商如何在产品包装上选择这些日期？它们是什么意思谈话

Londa Nwadike是堪萨斯州立大学密苏里大学食品安全副教授，食品安全延伸专家。Dooder和Toni Art（Shutterstock）的头像。