在第一次商业发射进入轨道仅仅一个月后，小型卫星发射火箭实验室就准备将微型探测器再次送入太空。该公司的小型电子火箭定于下周某个时候再次从新西兰起飞。这一次，该公司的客户正是美国宇航局。

该计划将发射13颗研究卫星，作为NASA ELaNa-19任务的一部分。这次飞行的航天器都是由立方体卫星（CubeSats）衍生而来的，立方体卫星是一种标准化的卫星，由10厘米的立方体组成。每个人都有自己独特的任务，比如研究地球周围的辐射带，或者演示推动车辆穿越太空的新方法。这些卫星来自美国宇航局各个中心，以及佛罗里达大学和西弗吉尼亚大学等大学。

如果火箭实验室能够在本周发射，它将标志着该公司从11月的第一次纯商业飞行，一个被称为“这是商业时间”的任务迅速转变过来。这次发射将七颗卫星送入轨道，这只是火箭实验室尝试的第三次飞行。该公司此前曾进行过两次试飞，其中只有一次成功进入轨道。但火箭实验室首席执行官彼得·贝克说，11月的飞行“完美无缺”，轨道精度极高。”这对我们的客户来说是一次极好的旅行；“他们都成功地在轨道上，正是他们想要的，”贝克告诉《边缘》杂志这是很好的第二次轨道飞行了一年。四周后，我们将迎来下一个运载火箭，这次是为美国宇航局发射的。”

对于火箭实验室来说，第一次商业飞行的旅程比预期的要长一些。该公司在一月份进行了第二次试飞，认为电子火箭已准备好执行商业任务。最初的目标是在四月份完成“它的业务时间”，但火箭实验室注意到火箭的一个发动机控制器出现了一些有趣的行为，并将任务推迟了好几个月，因为它进行了一些设计和硬件更改。最终，该公司的工程师们解决了这个问题，并以一次成功的飞行而告终。

“我认为[发射后]业界又松了一口气，”贝克说，“因为现在有一种小型专用运载火箭投入全面商业运营，能够可靠地将客户频繁送入轨道。”

这就是火箭实验室的最终使命：成为小型卫星的专用运载工具，尽可能多地发射。该公司对向轨道发射公共汽车大小的探测器不感兴趣。取而代之的是，它的整个商业模式以小型卫星革命为中心——这是航空航天工业中航天器变得更小而不是更大的趋势。这就是为什么火箭实验室开发了电子火箭，一种高度略高于55英尺的火箭，能够将330到500磅的重量送入轨道。例如，与近230英尺高的猎鹰9号相比，它是一个很小的飞行器，但它非常适合将一些盒子大小的卫星送入环绕地球的轨道。

对于小型卫星产业来说，这是一个吸引人的特点。到目前为止，小型卫星运营商只有几个将硬件送入轨道的选择。他们可以乘坐发射更大卫星的火箭作为第二有效载荷，也可以将车辆作为货物送到空间站，在那里被抛入轨道。这些选项并不理想，因为它们不允许运营商选择部署卫星的最佳地点。像火箭实验室的Electron这样的专用飞行确实提供了这种定制，每次飞行大约需要500万美元。

然而，火箭实验室并不是这个市场上唯一的。还有其他一些著名的公司希望利用发射小型卫星，包括维珍银河公司的附属公司维珍轨道公司和创业公司Vector Space。根据行业的需求，专家们猜测到底有多少小型卫星发射器能够存活下来。贝克最终认为会有一些整合，认为只有两到三家小型车辆发射供应商的空间。他相当有信心火箭实验室将是其中之一，因为该公司是目前唯一一家正式投入商业运营的公司。

“我认为我们感觉很好；“证据就在轨道上，”他说你可以随心所欲地**PowerPoint演示文稿，但最终当你想让航天器进入轨道时，他们会来到实际提供这些演示文稿的公司。”

火箭实验室希望能吸引顾客的另一个特点是火箭的踢腿台——一种安装在飞行器顶部的装置，有点像轨道上的司机。kick stage是一个配备发动机的平台，可以帮助将卫星运送到其最终预定轨道。它还可以在飞行过程中重新定位航天器，确保它们在展开时不会意外相撞。”“很多这样的乘骑共享任务，它们就像碎石一样被喷射出来，”贝克在谈到卫星部署过程时说还有一个真正关心的问题是重新接触航天器。但有了踢腿阶段，我们可以保证这种情况永远不会发生。”

火箭实验室将演示ELaNa-19任务的启动阶段的能力，该任务定于12月13日至12月21日在新西兰发射。该公司可以在新西兰时间每天下午5点至8点（美国东海岸的时间是东部时间晚上11点至凌晨3点）在该窗口启动。关于这次飞行的确切时间的最新信息将被发布到火箭实验室的推特账户上，在离发射更近的地方将有一条关于这次活动的直播。

如果这次任务成功，那么火箭实验室预计2019年将非常繁忙。新西兰发射场已经有了一枚电子火箭，为公司的第三次任务做准备，该任务暂定于1月份完成。火箭实验室明年要完成16项任务，最终目标是每两周发射一次。该公司还计划于2019年在弗吉尼亚州的美国宇航局沃洛普斯飞行设施（NASA的Wallops Flight Facility）开放其第二个发射场，目标是在今年年底从那里发射第一个电子。

总而言之，这个小型发射器有很多大项目。”我们将在2019年迎来一个非常重要的一年，”贝克说。