上一次冰河时代是什么时候发生的？世界上最新的冰川期始于约11万年前，结束于约12500年前。这一冰期的最大范围是末次冰期最大期（LGM），大约发生在20000年前。

尽管更新世经历了多次冰川和间冰期循环（较冷冰川气候之间的温暖期），但末次冰期是当今世界冰河期中研究最深入、最著名的部分，尤其是在北美和北欧。

末次冰期的地理

在LGM（冰川地图）时代，地球上约有1000万平方英里（约2600万平方公里）被冰覆盖。在此期间，冰岛被完全覆盖，其南部的大部分地区一直覆盖到不列颠群岛。此外，北欧的覆盖范围远南至德国和波兰。在北美洲，加拿大全境和美国部分地区南至密苏里河和俄亥俄河都被冰原覆盖。

南半球经历了巴塔哥尼亚冰盖的冰川作用，覆盖了智利、阿根廷和非洲的大部分地区，中东和东南亚的部分地区经历了严重的山地冰川作用。

由于冰原和山地冰川覆盖了世界的大部分地区，世界各地的各种冰川都有了当地的名字。北美落基山脉的派恩代尔（Pinedale）或弗雷泽（Fraser）、格陵兰岛、不列颠群岛的德文西（Devensian）、北欧和斯堪的纳维亚半岛的威克塞尔（Weichsel）以及南极冰川就是这些地区的一些名称。北美洲的威斯康星州和欧洲阿尔卑斯山的Würm冰川作用一样，是最著名和研究最充分的地区之一。

冰川气候与海平面

最后一次冰期的北美和欧洲冰盖是在长时间的寒冷阶段之后开始形成的，降水量增加（本例中大部分是雪）。一旦冰盖开始形成，寒冷的地形通过形成自己的气团改变了典型的天气模式。新形成的天气模式强化了最初形成这些模式的天气，使各个地区进入了寒冷的冰川期。

由于冰川作用，全球较温暖地区的气候也发生了变化，大部分地区变得较冷但较干燥。例如，由于缺乏雨水，西非的雨林覆盖面积减少，取而代之的是热带草原。

与此同时，世界上大部分沙漠随着干旱而扩大。然而，美国西南部、阿富汗和伊朗是这一规则的例外，因为一旦气流模式发生变化，它们就会变得更加湿润。

最后，随着末次冰期的进展，直到LGM，全球海平面下降，因为水储存在覆盖世界各大洲的冰原中。海平面在1000年内下降了约164英尺（50米）。然后，这些水位保持相对稳定，直到冰盖在冰川期结束时开始融化。

动植物

在最后一次冰河期，气候的变化改变了世界植被的格局，与冰原形成之前相比。然而，冰川时期的植被类型与今天发现的植被类型相似。许多这样的树木、苔藓、开花植物、昆虫、鸟类、带壳软体动物和哺乳动物就是例子。

在此期间，世界各地的一些哺乳动物也灭绝了，但很明显，它们确实生活在最后一次冰河期。猛犸象、乳齿象、长角野牛、剑齿猫和巨大的地面树懒就是其中之一。

人类历史也开始于更新世，我们深受末次冰期的影响。最重要的是，随着连接阿拉斯加白令海峡（Beringia）两个地区的陆地浮出水面，成为两个地区之间的桥梁，海平面的下降有助于我们从亚洲进入北美。

今天的最后一次冰川遗迹

虽然最后一次冰期大约在12500年前结束，但这一气候事件的残余在当今世界很常见。例如，北美大盆地地区降水量的增加在一个通常干旱的地区形成了巨大的湖泊（湖泊地图）。博纳维尔湖就是其中之一，曾经覆盖了今天犹他州的大部分地区。​ 大盐湖是当今博纳维尔湖最大的剩余部分，但盐湖城周围的群山上可以看到湖的古老海岸线。

由于冰川和冰盖移动的巨大力量，世界各地也存在着各种地貌。例如，在加拿大的马尼托巴省，许多小湖点缀着风景。这些都是由于移动的冰盖挖出了它下面的土地而形成的。随着时间的推移，洼地形成了充满水的“水壶湖”

最后，今天世界各地仍有许多冰川，它们是最后一次冰川作用最著名的遗迹之一。如今，大多数冰位于南极洲和格陵兰岛，但在加拿大、阿拉斯加、加利福尼亚、亚洲和新西兰也发现了一些冰。但最令人印象深刻的是，这些冰川仍然存在于赤道地区，如南美洲的安第斯山脉和非洲的乞力马扎罗山。

如今，世界上大多数冰川都以近年来的显著退缩而闻名。这样的撤退代表着地球气候的新变化——在地球46亿年的历史上，这种变化已经一次又一次地发生了，而且毫无疑问在未来还会继续发生。