1400年前：黑死病与佛罗伦萨的崛起

1347年，黑死病开始肆虐欧洲。具有讽刺意味的是，瘟疫杀死了大部分人口，从而改善了经济，允许富人投资于艺术和展览，并从事世俗学术研究。被称为文艺复兴之父的意大利人文主义者和诗人弗朗西斯科·佩特拉克于1374年去世。

到本世纪末，佛罗伦萨正成为文艺复兴的中心。1396年，曼努埃尔·克里索洛拉斯老师应邀在那里教授希腊语，随身携带一本托勒密的《地理》。第二年，意大利银行家乔瓦尼·德·梅迪奇在佛罗伦萨创立了梅迪奇银行，为他热爱艺术的家庭在未来几个世纪建立了财富。

1400年至1450年：罗马的崛起和德美第奇家族

15世纪初（可能是1403年），莱昂纳多·布鲁尼向佛罗伦萨市献上了他的赞美诗，描述了一个言论自由、自治和平等的城市。1401年，意大利艺术家洛伦佐·吉贝蒂（Lorenzo Ghiberti）被授予为佛罗伦萨圣乔瓦尼（San Giovanni）的洗礼制作青铜门的委托；建筑师菲利波·布鲁内莱斯基（Filippo Brunelleschi）和雕塑家多纳泰罗（Donatello）前往罗马，开始为期13年的停留，对那里的废墟进行素描、研究和分析；文艺复兴早期的第一位画家托马索·迪塞尔乔瓦尼·迪西蒙尼（Tommaso di Ser Giovanni di Simone）诞生了，人们更熟悉的名字是马萨乔（Masaccio）。

14世纪20年代，天主教教皇联合返回罗马，开始在那里进行大规模的艺术和建筑开支。1447年教皇尼古拉斯五世被任命时，这一习俗经历了大规模的重建。1423年，弗朗西斯科·福斯卡里（Francesco Foscari）成为威尼斯的总督，他将在威尼斯委托艺术工作者。科西莫·德·梅迪奇于1429年继承了梅迪奇银行，并开始崛起为大国。1440年，洛伦佐·瓦拉（Lorenzo Valla）用考据法揭露了君士坦丁（Constantine）的捐赠，这是一份将大片土地捐给罗马天主教会的文件，是一份伪造品，是欧洲思想史上的经典时刻之一。1446年，布鲁内舍利去世，1450年，弗朗西斯科·斯福尔扎成为第四位米兰公爵，并建立了强大的斯福尔扎王朝。

这一时期创作的作品包括扬·范·艾克的《羔羊崇拜》（1432年）、利昂·巴蒂斯塔·阿尔贝蒂的《透视论绘画》（1435年）和1444年的《家庭论》，为文艺复兴时期的婚姻提供了一个典范。

1451年至1475年：达芬奇与古腾堡圣经

1452年，艺术家、人文主义者、科学家和自然主义者达芬奇诞生。1453年，奥斯曼帝国征服了君士坦丁堡，迫使许多希腊思想家及其作品向西迁移。同年，百年战争结束，给西北欧带来了稳定。约翰尼斯·古腾堡（Johannes Gutenberg）于1454年出版了《古腾堡圣经》（Gutenberg Bible），这可以说是文艺复兴时期的关键事件之一，它使用了一种新的印刷技术，这将彻底改变欧洲的识字率。洛伦佐·德·梅迪奇（Lorenzo de Medici）“伟大”于1469年接管了佛罗伦萨的权力：他的统治被认为是佛罗伦萨文艺复兴的高潮。西克斯图斯四世于1471年被任命为教皇，继续罗马的主要建筑工程，包括西斯廷教堂。

这四分之一世纪的重要艺术作品包括贝诺佐·戈佐利（Benozzo Gozzoli）的《三贤人崇拜》（1454年），竞争对手的姐夫安德里亚·曼特格纳（Andrea Mantegna）和乔瓦尼·贝利尼（Giovanni Bellini）各自制作了自己版本的《花园中的痛苦》（1465年）。利昂·巴蒂斯塔·阿尔贝蒂（Leon Battista Alberti）出版了《建筑艺术论》（1443年至1452年），托马斯·马洛里（Thomas Malory）于1470年撰写（或编辑）了《亚瑟王之死》（le Morte d’Arthur），马西里奥·菲奇诺（Marsilio Ficino）于1471年完成了他的《柏拉图理论》。

1476年至1500年：探索时代

16世纪的最后25年见证了探索时代重大航海发现的爆炸：1488年巴托洛缪·迪亚斯绕过好望角，1492年哥伦布到达巴哈马，1498年瓦斯科·达伽马到达印度。1485年，意大利建筑大师前往俄罗斯，帮助重建莫斯科的克里姆林宫。

1491年，吉罗拉莫·萨沃纳罗拉成为德梅迪奇在佛罗伦萨圣马可的多米尼加宫的院长，并开始鼓吹改革，并从1494年开始成为佛罗伦萨事实上的领袖。罗德里戈·博尔贾于1492年被任命为教皇亚历山大六世，这一规则被认为是普遍腐败的，他于1498年将萨沃纳罗拉逐出教会，拷打并杀害。意大利战争使西欧大部分主要国家卷入了一系列冲突，冲突始于1494年，也就是法国国王查理八世入侵意大利的那一年。1499年，法国人征服了米兰，促进了文艺复兴时期的艺术和哲学流入法国。

这一时期的艺术作品包括波提切利的《Primavera》（1480年）、米开朗基罗·博纳罗蒂的浮雕《半人马之战》（1492年）和绘画《皮埃塔》（1500年）以及达芬奇的《最后的晚餐》（1498年）。马丁·比哈姆（Martin Behaim）在1490年至1492年间创造了“埃尔达费尔”（意为“地球苹果”或“土豆”），这是现存最古老的地球。重要的著作包括乔瓦尼·皮科·德拉·米兰多拉的“900篇论文”，这是对古代宗教神话的解释，他被认为是异教徒，但由于美第奇人的支持而得以幸存。弗拉·卢卡·巴托洛梅奥·德·帕西奥利（Fra Luca Bartolomeo de Pacioli）写了《关于算术、几何和比例的一切》（1494），其中包括黄金比例的讨论，并教达芬奇如何用数学方法计算比例。

1501年至1550年：政治与宗教改革

到16世纪上半叶，文艺复兴受到了整个欧洲政治事件的影响。1503年，朱利叶斯二世被任命为教皇，开启了罗马黄金时代的开端。1509年亨利八世在英国掌权，1515年弗朗西斯一世继承法国王位。1516年，查理五世在西班牙掌权，1530年，他成为神圣罗马皇帝，也是最后一位如此加冕的皇帝。1520年，伟大的苏莱曼在奥斯曼帝国掌权。

意大利战争终于结束：1525年，法国和神圣罗马帝国之间发生了帕维亚战役，结束了法国对意大利的主权要求。1527年，神圣罗马帝国皇帝查理五世的军队洗劫了罗马，阻止了亨利八世宣布他与阿拉贡的凯瑟琳的婚姻无效。在哲学方面，1517年是宗教改革的开始，宗教分裂在精神上永久地分裂了欧洲，并受到人文主义思想的严重影响。

版画制作人阿尔布雷希特·杜勒（Albrecht Dürer）在1505年至1508年间第二次访问意大利，他居住在威尼斯，为移民德国社区创作了许多画作。1509年，罗马圣彼得大教堂开始动工。这一时期完成的文艺复兴艺术包括米开朗基罗的雕塑“大卫”（1504），以及他对西斯廷教堂天花板的绘画（1508年至1512年）和“最后的审判”（1541年）。达芬奇绘制了《蒙娜丽莎》（1505年），并于1519年去世。希罗尼莫斯·博什（Hieronymus Bosch）绘制了《人间欢乐花园》（1504），乔治·巴巴拉利·达·卡斯特弗兰科（Giorgio Barbarelli da Castelfranco）绘制了《暴风雨》（1508），拉斐尔（Raphael）绘制了《君士坦丁的捐赠》（1524）。1533年，汉斯·霍尔宾（年轻的）绘制了《大使》、《Regiomontanus》和《三角形上》。

人文主义者德西德里乌斯·伊拉斯谟（Desiderius Erasmus）在1511年写了《愚蠢的赞美》，在1512年写了《德科皮亚》，在1516年写了《新约》，这是希腊新约的第一个现代和批判版本。尼古拉·马基雅维利（NiccolòMachiavelli）在1513年写了《王子》，托马斯·莫尔（Thomas More）在1516年写了《乌托邦》，巴尔达萨雷·卡斯蒂廖尼（Baldassare Castiglione）在1516年写了《朝臣书》。1525年，杜勒出版了他的《测量艺术教程》。1529年，迪奥戈·里贝罗完成了他的《世界地图》，1532年，弗朗索瓦·拉贝莱斯创作了《巨人与潘塔格鲁》。1536年，被称为帕拉塞尔苏斯的瑞士医生写了《外科学大书》。1543年，天文学家哥白尼写了《天体轨道的革命》，解剖学家安德烈亚斯·维萨利乌斯写了《人体结构》。1544年，意大利僧侣马特奥·班德洛出版了一本名为《中篇小说》的故事集

1550年及以后：奥格斯堡和平

奥格斯堡和平（1555年）通过允许新教和天主教徒在神圣罗马帝国合法共存，暂时缓解了宗教改革带来的紧张局势。1556年，查理五世放弃西班牙王位，菲利普二世接手。英国的黄金时代始于1558年伊丽莎白一世加冕为女王。宗教战争仍在继续：奥托曼-哈布斯堡战争的一部分，莱潘托战役于1571年进行，圣巴塞洛缪节屠杀新教徒事件于1572年在法国发生。

1556年，尼科勒·丰塔纳·塔塔利亚（NiccolòFontana Tartaglia）撰写了《关于数字和测量的一般性论文》，乔治·阿格里科拉（Georgius Agricola）撰写了《De Re Metallica》，这是一本关于矿石开采和冶炼过程的目录。米开朗基罗死于1564年。伊莎贝拉·惠特尼（Isabella Whitney）是有史以来第一位写非宗教诗歌的英国女性，1567年出版了《一封信的副本》。弗拉芒制图师杰拉德·墨卡托（Gerardus Mercator）在1569年出版了他的“世界地图”。建筑师安德里亚·帕拉迪奥（Andrea Palladio）在1570年写了“关于建筑的四本书”。同年，亚伯拉罕·奥尔特利乌斯出版了第一本现代地图集《地球剧场》

1572年，路易斯·瓦兹·德卡米斯出版了他的史诗《卢西亚》，1580年，米歇尔·德蒙田出版了他的《散文》，推广了这种文学形式。埃德蒙·斯宾塞（Edmund Spenser）于1590年出版了《仙后》（The Faerie Queen），威廉·莎士比亚（William Shakespeare）于1603年创作了《哈姆雷特》（Hamlet），米格尔·塞万提斯（Miguel Cervantes）的《唐吉诃德》（Don Gixote）于1605年出版。